蛊是传说中的一种由人工培养而成的毒虫。《本草纲目》集解引陈藏器曰：取百虫入瓮中，经年开之，必有一虫尽食诸虫，即此名为蛊.所谓巫蛊，指用巫术毒害别人，它通常与祝诅联系在一起。其方法是将欲害之人的名字刻在木偶人的身上，埋在地下，由巫师对其进行诅咒。
在汉代，下至平民百姓，上至高官贵族，乃至宫中的后妃、宫女，都相信这种作法会给被诅咒的人带来灾难甚至死亡。
西汉的巫蛊之祸最早始于元光五年(公元前130年)。汉武帝即位后，信奉黄老思想的窦太后的外孙女阿娇被立为皇后，是为陈皇后。她擅宠骄贵，武帝迫于窦太后的压力也无可奈何。窦太后死后，武帝宠幸出身低微的卫子夫。愤怒的陈皇后便以巫蛊祭祝诅，以图暗害卫子夫。元光五年，此事被武帝得知，为清除窦太后在宫中的势力，武帝借题发挥，令侍御史张汤调查。张汤受命后，深竟党与，大兴巫蛊之狱，除陈皇后被判处大逆无道之罪外，因诛连而被杀者多达三百余人。
第二次巫蛊之祸发生在征和二年(公元前91年)。当时，在处理丞相公孙贺之子公孙敬声犯法一事时，有人揭发公孙敬声与武帝女阳石公主私通，并在武帝经过的驰道下埋偶人祝诅有恶意，结果公孙贺父子及其家族被处死。武帝晚年多病，此事过后更加疑神疑鬼，他甚至梦见数千木偶人持杖要打他，便认定自己的病是由于有人从事巫蛊、祝诅所造成的。
因此，武帝便将与此案有牵连的后宫及大臣全部处死，并下令以善迎人意的江充为使者进一步深察，巫蛊之祸的范围开始扩大。江充大肆株连搜捕，坐而死者前后数万人，他还诬陷与自己有隙的太子刘据也行巫蛊祝诅之事。太子刘据无法辩解，被迫矫诏发兵捕杀江充，并攻入丞相府。
武帝令丞相刘屈氂统兵镇压。双方在长安城内大战五日，死数万人，刘据败逃后自杀。太子死后不久，丞相刘屈氂亦被奏称有 巫蛊祝诅行为，追查之下发现其与武帝妃李夫人之弟李广利密谋立李夫人之子为太子一事。武帝盛怒之下，诛杀了刘屈氂全家，并收捕李广利妻子。此时，李广利正统兵攻打匈奴，得到这一消息后便投降了匈奴，其所率七万大军全军覆没。
武帝一生征战，多次大胜匈奴，最后却由于非军事原因而遭此惨败，加之太子之死，使晚年的武帝逐渐冷静下来，发现巫蛊之祸 中许多案件并无实证，多系江充等人屈打成招而制造的冤案，便下令诛灭了江充全家。