惠帝的早死最重要的原因是母亲吕后的残忍。在刘邦活着的时候，戚夫人多次撺掇刘邦企图废去刘盈的太子之位，改立戚夫人之子刘如意为太子,手段极为恶劣，无所不用其极。这使得吕后十分怨恨戚夫人及刘如意。
刘邦死后，对于原来曾威胁惠帝太子地位的戚夫人，吕后开始报复：本身先是让她舂米，并无杀心，但由于戚夫人的歌声(子为王，母为虏，终日舂薄幕，常与死为伍!相离三千里，当谁使告女?)中流露出充满怨念的谋逆之心，使吕后闻之大怒，便将戚夫人的儿子赵王如意骗到长安用毒酒杀死,残忍地将戚夫人的四肢砍断，挖去眼睛，熏聋双耳，灌药使她变成了哑巴，最后扔到了茅房，叫做"人彘",除掉后患。
生性仁慈、心地善良的惠帝，在看到那个"人彘"并知道是戚夫人后，对母亲的巨大变化难以承受，受到极大刺激，痛哭不止，此后便生病了，长达一年之久。惠帝也不再上朝处理政务，每天就是饮酒作乐，迷恋后宫。其实，他是在用这种方式来驱散心中那种无法驱散的恐怖。
辟阳侯审食其是吕后心腹，依靠太后势力，为非作歹，惠帝刘盈将审食其打入牢狱。审食其向平原君朱建求情，朱建于是就游说惠帝男宠宏籍孺(也作宏孺)，宏籍孺告于惠帝刘盈，审食其方得免罪。
汉惠帝七年秋八月戊寅(公元前188年)，孝惠刘盈崩。九月辛丑，葬。太子刘恭继位当上皇帝。
刘恭不是刘盈的皇后张嫣的儿子，张嫣一生没有儿子，吕雉就抱了刘盈跟一个宫女的儿子，当做张嫣的儿子，并立他为太子，杀死了宫女。
刘恭当上了皇帝之后，吕雉成为太皇太后，临朝听政，并分封吕姓诸王，极力扩展吕氏势力。
刘恭后来听说了自己的亲生母亲是一个宫女，就对吕雉很不满，觉得吕雉怎么能杀了自己的亲生母亲，然后再抱去抚养?刘恭的内心一直在纠葛和矛盾着。
公元前184年，吕雉得知刘恭的想法后，囚禁他于永巷(即宫廷监狱)，对外声称皇帝重病，拒绝接见任何人。吕雉又对朝臣说皇上重病，无法治理国家，应有人接替，得到朝臣肯定。于是，刘恭被废黜，并被处死。