汉武帝时，为加强皇权，选用一些亲信侍从如尚书、常侍等组成宫中的决策班子，称为“中朝”或“内朝”。相对与“外朝”而言，“大司马、左右前后将军、侍中、常侍、散骑诸吏为中朝。丞相以下至六百石为外朝也”。中、外是相对皇帝居住的宫禁而言，中朝(内朝)官员享有较大的出入宫禁的自由，可以随侍皇帝左右且能在宫中办公，外朝官员则无此特权。
随着皇权的不断加强，中枢权力体系的组成也不断方式变化。西汉前期，丞相全部由功臣宿将出任，他们功勋卓著，位高权重，在朝廷政事的处理中发挥了重要作用。汉武帝亲政后欲大权独揽，遂采取措施大力削弱丞相权力，逐渐将其排除出中枢决策的核心。汉武帝着手提拔一些出身低微，但具有一定才干的文人、近臣，授予他们侍中、给事中一类的头衔，给他们较大的出入宫禁的自由，并放手让他们参与处理朝政，从而培植出一批立足于宫中、与以丞相为首的原有朝臣分庭抗礼的内廷官员。
汉武帝临终前，召大将军霍光、车骑将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊四人，受遗诏辅汉昭帝。而丞相田千秋竟不得受遗诏。这件事无疑关系重大，它不仅表明已把丞相放在政治核心之外，同时也表明内外朝之分已经形成。汉武帝时期是中朝的孕育形成阶段，昭帝时霍光以大司马、大将军辅政才正式宣告了中朝的诞生，到东汉时以尚书台为首的中朝权力空前膨胀，最终形成了外戚、宦官专权的局面。
汉武帝为什么要把职掌朝政的实权，由外朝的丞相转移给内朝的尚书呢?
主要因为：
1、内朝官地位很低，可以减少对他们盗权窃柄的顾虑;
2、内朝官多是皇帝宠幸的近臣，能很好地贯彻皇帝的旨意，不致受到外朝大臣的牵制;
3、内朝官多由外戚、宦官充任，这些人本是卑微之徒，皇帝可以随意更换，这样既能保持外朝相府传统地位的稳定性，又可以加强皇权对相权的制约力量。