福康安生于乾隆十九年(1754年)，经略大学士傅恒的第三子，乾隆帝嫡后孝贤皇后的侄子。
因为是富察家族的子孙，乾隆皇帝在他身上看到了自己早殇的嫡子端慧皇太子永琏和皇七子永琮的影子，乾隆帝便把富察氏的嫡侄接入宫中亲自教养,待之如同亲生儿子一般。乾隆曾言“朕之待福康安，不啻如家人父子，恩信实倍寻常”，实在是情之殷殷，不吐不快，在中外历史的皇帝和臣子关系史中，也可以说是极其罕见的表白。虽然，在傅恒病逝时，乾隆悼诗中就有“平生忠勇家声继，汝子吾儿定教培”的句子，但显然在傅恒病死前很久，福康安就早已被“垂髫豢养”了，而在五十二年的圣谕中，又再次明训“不啻如家人父子”，由此可见这种“父子”的信念和纽带是多么的牢固和长远。
福康安长大成人以后，乾隆对他更是委以重任，生前封贝子，死后赠郡王，成为一代宠臣之最。福康安19岁时，即以头等侍卫统兵随定西大将军温福征剿大金川，此后担任过吉林将军、盛京将军、成都将军、四川总督、陕甘总督、云贵总督、闽浙总督、两广总督、武英殿大学士等要职。参加过平定大小金川、镇压台湾林爽文起义、击退廓尔喀入侵等重大战役。嘉庆元年福康安薨于苗疆战场，对此乾隆“实深震悼”，披阅遗折亦“痛惜涕泗不能自己”，赠谥文襄，追赠嘉勇郡王，配享太庙，并且在嘉庆元年十一月，以86岁高龄冒着风雪为他祭酒。
福康安功在社稷，其生平所受乾隆的宠爱，“亦复空前旷后，冠绝百僚”：二十多个御赐碑赞，三次图形紫光阁，官居一品，生前封贝子(在清朝，他是唯一一个宗室之外，活着被封为如此显爵的人)，建庙入宗祠，死后晋升郡王爵位，谥“文襄”。并获我国有史以来的笫一次“天下颁昭”殊荣。
福康安22岁时，以领队大臣随大将阿桂定金川，平息这这场让帝国痛苦了几十年的土著叛乱。因战功卓著在回师后被升为内大臣，并获“嘉勇巴图鲁”称号。金川之役可谓是福康安二十余年辉煌军旅生涯的发轫。
30岁，从将军阿桂讨伐甘肃回民田五等起义，大军奋勇进攻，福康安亲自督战，歼贼数千，破石峰堡，擒田五。奉召回京，进封一等嘉勇侯。
32岁，因台湾林爽文起义，奉命渡台作战，为大将军，调度有方，一举扭转颓势，仅用了三个月的时间就将暴动平息下去。乾隆进封福康安为一等嘉勇公，赏红宝石帽顶、四团龙补服。
37岁，领兵进藏反击尼泊尔入侵，兵行神速，从青海的西宁到西藏的拉萨，福康安带大部队只走了39天。在反击尼泊尔的战役中，福康安的表现出了高超的战略素养、军事才能和政治能力。先尽收西藏失地，后督军翻越喜玛拉雅山，深入尼泊尔境内七百里，进逼加德满都。实现了“扫穴擒渠将其土地还给各部落，永免卫藏驻兵防守”的目的，尼泊尔廓尔喀王朝不得不做出了求和称臣纳贡请求。
尼泊尔即平，福康安回师西藏，整顿西藏事务。福康安用《钦定藏内善后章程二十九条》实现了中国对西藏法定主权，提高驻藏大臣的权力;在西藏驻军;中央参与决定西藏地方官吏任命;喇嘛出藏要经中央政府同意等。同时，达赖班禅等宗教领袖去世后，其灵童需要经中央批准才能行使权力，即金瓶掣签制度也得以确立。力主在西藏铸造银币，使外国货币无所居奇，维护了国家的经济独立和货币统一。
42岁，领兵伐黔湘地区的苗民暴动。初战告捷，就在成功指日可待的时候，由于长途跋涉和紧张作战，福康安不服水土染瘴卧病，但仍继续督战，卒于军中。