莘瑶琴，南宋杭州花魁娘子。幼时因战乱与父母失散被卖入妓院，长到十四岁已经美艳异常。但她只想做青倌人，不肯接客，鸨母就将她灌醉，把她的初夜卖给了一个姓金的员外。瑶琴痛不欲生，但姐妹们劝说她，走到这一步更要接客，找到如意之人好尽早从良，还要积攒一些银两为将来赎身，瑶琴从此不再反抗。
杭州清波门外开油店的朱十老收养了一个从汴京逃难来的小厮叫秦重，后改名朱重，每日帮朱十老榨油卖油。朱十老的使女兰花与伙计邢权勾搭，挑拨离间，让朱十老将朱重赶了出去，朱重只好走街串巷卖油。有一天他到钱塘门外的昭庆寺去卖油，恰好寺中要做九昼夜的功德，他一连九天挑油到昭庆寺。第九天秦重看到一位美若桃李的女子从寺中出来，他看呆了，经四处打听，才知道是花魁娘子。
朱重从此更加辛勤工作，一年以后终于攒到了十来两银子。他买了一身衣服，拿着剩余的银两去找花魁娘子。但花魁娘子应酬很多，朱重多次扑空。但他仍不死心，每天前来，鸨母终于被他感动，让朱重在瑶琴房中等。瑶琴回来时已经喝醉了，一进屋就和衣而卧。朱重在她身边躺了一夜，除了为她盖被、倒茶之外，没有一点侵犯她的意思。瑶琴醒来后非常感动，她从未见过如此诚恳老实的男子，于是芳心暗许，并给了他二十两银子。此时朱十老染病在床，邢权与兰花深夜卷走了银钱。朱十老这才想到朱重的好处，他让人找回朱重。朱重不计前嫌，用瑶琴给他的银子做本钱，重新做起了生意。
朱十老去世后，朱重一个人忙不过来，便招揽了一位从汴京逃难的中年汉子和他的妻子阮氏。这位中年汉子名叫莘善，正是瑶琴幼年走失的父亲，但朱重并不知道。杭州城中有个吴八公子，人品恶劣，一向对瑶琴垂涎。一天，他强行把瑶琴带至湖中船上想要轻薄。瑶琴平时就很反感他，死不从命，吴八公子就脱了她的绣鞋和缠脚布，让她自己走回去。瑶琴倍感羞辱，痛不欲生，正巧碰到了路过此处的朱重，朱重把她送了回去。瑶琴对朱重更是欣赏有加，连鸨母也觉得他是个难得的忠厚之人。瑶琴拿出多年积蓄让秦重为她赎了身。二人成婚之时，瑶琴又与多年失散的父母相认，真是双喜临门。
莘瑶琴多年的积蓄虽然在秦重为她赎身的时候用掉了，但由于她和朱重开的油店生意兴隆，加上朱重老实肯干，瑶琴持家有方，很快便发家致富了，其资产也迅速上升。但由于全靠劳动致富，没有什么"外财"，资产估计也就是一百多万，排第九。