秦始皇为一了巩固第一个封建王朝的政权，除了在原来政权机构的基础上调整和完善统一的、中央集权的封建国家机器，建立一套从中央到地方的、严密的统治机构和封建官僚制度外，还采取了一系列其它措施，其中有一条就是下令收缴天下兵器，铸成十二铜人，立于咸阳。
今人已见不到这12个铜人的踪影了。它们究竟去了哪里,目前，人们主要有以下几种不同的说法：
1.有人认为，楚霸玉项羽在攻克秦都咸阳、火烧阿房宫时，连同这12个铜人也一起烧毁了。此说史元明载，赞同者甚少。
2.有学者指出，这12个铜人毁于董卓、荷坚之手。东汉未年，董卓率兵攻人长安，便将其中的10个铜人销毁、铸成铜钱，剩下的两个被他迁到长安城清门里。
至三国时，魏明帝曹睿下令把这两个铜人运往洛阳。当工匠运到溺城时，由于铜人太重难以搬动而终止了运行。到了东晋十六国时，后赵的石季龙又把这两个铜人运到螂城。
到了前秦的秦王荷坚统一北方后，再从螂城将这两个铜人运回长安销毁。至此，前后经历了约600年的铜人全部都销毁了。
3.另有一种说法是，这12个铜人并未被毁掉。由于12个铜人是秦始皇生前的喜爱之物，所以在秦始皇陵墓营造好后，这12个铜人和其它精美的物品一起被当作随葬品而葬于陵墓之中。
由于一些技术等方面的原因，秦始皇陵墓的发掘工作还不能展开，因而十二铜人的下落问题至今仍是未解之谜。