孔明的“空城计”见于《三国演义》第九十五回(马谡拒谏失街亭 武侯弹琴退仲达)。故事大概大略如此：诸葛孔明大出祁山，不想先锋官马谡误失街亭，致使前线大军节节受困。情急之下，孔明决意退守汉中。大军尽去，时孔明身边只剩五千兵马驻守西城县。一日，忽接探马飞报，说魏国大将军司马懿引十五万大军正望西城蜂拥而来。这时，孔明身边别无大将，只有一班文官，驻城的五千兵马也已分出一半运粮去了。众官听罢尽皆失色，唯孔明镇定自若，当即下令将旌旗藏匿起来，城门四开，每门分派二十军校扮作百姓，洒扫街道。其余士兵不得妄出，不得擅自高声喊叫。一切准备就绪，孔明引二童携琴登上高楼，凭栏而坐，焚香操琴。好一副闲情惬意!
却说司马懿引兵来到，运望城上孔明端坐城楼，笑容可掬，旁若无人，大感不解。整个城池寂静一片，就跟什么事情也没发生过一样。看此情景，若换了旁人，大可无所顾虑，大手大脚的引兵浩浩荡荡杀入城中。说不定诸葛孔明早已授首就擒。可偏偏是司马懿，生性多疑，不由分说便下令退兵。孔明遥望魏军远去，抚掌而笑。众官骇然，问其原因，孔明这才道出缘由：“此人(指司马懿)料吾生平谨慎，必不弄险，今见此规模，疑有伏兵，所以退去。”
这就是著名的“空城计”。《三国演义》区区数百字，便把诸葛孔明料敌如神、司马懿智欠一筹刻画得栩栩如生，令人拍案叫绝。
空城计，这是一种心理战术。在己方无力守城的情况下，故意向敌人暴露我城内空虚，就是所谓“虚者虚之”。敌方产生怀疑，更会犹豫不前，就是所谓“疑中生疑”。敌人怕城内有埋伏，怕陷进埋伏圈内。但这是悬而又悬的“险策”。使用此计的关键，是要清楚地了解并掌握敌方将帅的心理状况和性格特征。诸葛亮使用空城计解围，就是他充分地了解司马懿谨慎多疑的性格特点才敢出此险策。诸葛亮的空城计名闻天下，其实，早在春秋时期，就出现过用空城计的出色战例。