刘备在汉灵帝中平元年(公元184年)参加“革命”，建安十二年(公元207年)三顾诸葛孔明于草庐之中，制定了三分天下有其一的伟大计划。
可在刘备三顾茅庐前，又是谁担任刘备的大管家，为其鞍前马后，奔波劳碌的呢?此人就是北海郡(治今山东昌乐西)人孙乾。
孙乾字公佑，刘备统领徐州时，经东汉末年的经学大师郑玄举荐，担任徐州从事，从此一直跟随刘备。刘备背离曹操时，派遣孙乾为使者，与袁绍结盟。后来，刘备兵败于曹操南投刘表时，孙乾、糜竺共同出使刘表，所有事情都处理的十分妥当。
刘表曾写信给袁尚，信中谈到其兄弟之争说：“每次和左将军刘备、孙乾谈论到此事时，无不感到悲痛入骨，十分悲伤。”由此可见，刘备三顾茅庐前，孙乾一直在其鞍前马后，是刘备拿得出手的唯一谋臣。
刘备入主益州后，孙乾由从事中郎升任秉忠将军，其待遇、官爵仅次于糜竺，与简雍同等。不久后，因病去世。
刘备拜诸葛亮为军师前，孙乾多次受其重托出使袁绍、刘表等盘踞一方的诸侯。而孙乾出使袁绍后，袁绍三百里出城相迎刘备。出使刘表时，刘表以荆州事重托于刘备。由此可见，孙乾于乱世之时外交答辩之才其实难得。
刘备主荆州之前，其手下重要文官仅有简雍、孙乾、糜竺三人，糜竺家中财富千万，依靠资助刘备得以成为心腹，简雍是刘备从小的玩伴，因此得以成为心腹。而唯独孙乾，依靠当时的名士郑玄的举荐，得以施展拳脚，成为刘备前期的重要谋臣。
而据《孙乾传》记载，刘备对孙乾安排的诸项事务都非常满意。这不难看出，刘备三顾茅庐前，诸多事情全仗孙乾精心打理，才使得刘备虽屡战屡败，最终仍能立于不败之地。