汉献帝被曹操挟制，为了除掉曹操，秘密发出了衣带诏，号召朝廷忠义之士起兵反对曹操。本来以董承为首，已经聚集了六个人，完全可以动手了，可是马腾说，必须等到聚集了十个人再下手就好了。董承说，忠义之士，不可多得。马腾于是推荐了刘备。
刘备是汉室宗亲，而且来到朝廷之后被封为左将军，在军中地位崇高，也曾经担任豫州刺史，徐州牧等重要职务。尤其是大家认为，在许田打围的时候，刘备的表现，说明他和曹操是不对路的。竟然是敌人的敌人，那就是我们的朋友。
可是，几个人都瞎了眼，看错了刘备。此时的刘备早就历经了无数政治风波，看透了人心的善恶，什么时候该扮演什么角色对自己对有利，刘备了如指掌，处理的得心应手。
当许田打围的时候，关羽想冲上去杀掉曹操，被刘备阻止，关羽说，此时不除，以后就没有机会了。刘备说不行，因为可能“投鼠忌器”。刘备的意思，曹操是老鼠，汉献帝是器物。可是，如果关羽冲上去，就算是行动失败，汉献帝会受影响吗?根本不会。当时关羽的行动并非是汉献帝的指示，而就算是汉献帝的直接指示，有衣带诏这个不容辩驳的物证，汉献帝倒霉了吗?没有!曹操还是得好好把献帝供着，当然日子会难过一点，不过本来就已经是傀儡了，也就不会再坏到哪里去了。
刘备真正担心的是影响到自己。刘备做事，并非是像口中所说的，时刻以皇帝以汉室作为第一考虑对象，而是时刻以自己的利益作为目标。杀掉曹操，对刘备有好处吗?根本没有好处，刘备无法掌控曹操手下那一批死党。如果曹操不死，那自己就更死无葬身之地了。
于是，当袁术进犯徐州的时候，刘备主动邀请出兵徐州，于是在徐州杀掉曹操委派的刺史车胄，自己搞独立去了，把汉献帝的衣带诏完全忘在了脑后。在后来，刘备离开袁绍之后来到汝南，和汝南的黄巾军刘辟联手，在曹操和袁绍官渡对峙的时候进攻许都。结果曹操放下袁绍回军攻打刘备，刘备在马上慷慨激昂的念了汉献帝的衣带诏，表示自己奉诏讨贼。可随即就被曹操打败，流落到荆州依附刘表去了。
而西凉太守马腾在许都只是一个光杆司令，兵马都在西凉呢。既然大汉皇叔刘备都开溜了，自己还呆在是非之地干嘛呢?于是马腾也拍拍屁股走了。剩下董承等几个没什么心眼的家伙，还傻傻等着溜掉的两位打回许都，可不久之后就都被曹操收拾掉了。