1776年7月4日，北美13个殖民地宣布脱离英国独立。此时，美国领土只有大西洋沿岸13个州的面积，约80万平方公里。1783年，英国承认美国独立，并先后把13个州以外大西洋沿岸的大部分土地划归美国，美国领土达到230万平方公里，约占现在美国本土面积的30%。1789年，美国联邦政府成立。刚刚成立的美国很快就走上了领土扩张的道路，除了用战争，金钱成了获得领土最常用的方式。
1903年 1500万美元从法国手中“购得”路易斯安那面积约215万平方公里
1810年 侵占了西班牙殖民地佛罗里达的西部
1918年出兵侵入东佛罗里达
1919年500万美元将东佛罗里达强行购买
1846年美国迫使英国放弃北纬49度以南，英美有争议的西北部俄勒冈地区
1846～1848年对墨西哥发动侵略战争，墨西哥战败，正式割让格兰得河以北的墨西哥全部领土，包括了今天的加里福尼亚，内华达、亚利桑那、新墨西哥四州以及科罗拉多和怀俄明州的一部分。美国仅以“补偿金”形式付给墨西哥1500万美元。
1853年 1000万美元从墨西哥“购买”了亚利桑那州南部希拉河流域。
1876年，用720万美元，从俄国手中买得了阿拉斯加和阿留申群岛
1889年美西战争，西班牙战败，美国夺取了夏威夷群岛、波多黎各和关岛。
1898到1899年美国占领了东萨摩亚、中途岛及威克岛等。
1917年，2500万美元从丹麦手中得到维尔京群岛