《史记·秦始皇本纪》(卷六)记载，“以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。二世曰：‘先帝后宫非有子者，出焉不宜。’皆令从死，死者甚觽。葬既已下，或言工匠为机，臧皆知之，臧重□泄。大事毕，已臧，闭中羡，下外羡门，尽闭工匠臧者，无复出者。”从这段文字看，不只后宫女人从死，参与陵寑建设的工人也无一幸免，都成了“殉葬品”。
但人殉并非是在封建社会才出现的现象，更不是“始皇帝”的发明创造，而是更早的前人。秦国的人殉史，在中国古代是很出名的，《史记·秦本纪》(卷五)有这样的文字，“二十年，武公卒，葬雍平阳。初以人从死，从死者六十六人。”从这文字中可知道，秦武公死后，有66人殉葬。但秦武公的殉葬人数还不是最多的，目前已知最多的是秦穆公。据近年公开的考古资料，从20世纪30年代，中国考古专家即着手对位于陕西凤翔县一带的秦公陵区进行考古，至上世纪80年代，历半个世纪才结束。这项考古有多项重大的发现，其中“秦公一号”大墓的发现震惊史学界，，此大墓为秦穆公的陵冢。发掘过程中共出土殉人尸骨多达184具，与《史记》等书上所记的秦穆公殉人177基本接近，殉葬者之多令人惊讶。为什么会多出来，估计是当时现场临时杀掉的。
主流观点认为，人殉制出现在原始社会。《丧葬史》(陈华文著)里有一个观点，人殉制在中国出现阶级，并非以奴隶和战争俘虏为对象，而是以妻妾为开端的。这种说法很有意思，从考古发现来看，情况也确实如此。如在一度被认为是成吉思汗陵所在地的内蒙古伊克昭盟伊金霍洛旗，在这个旗的纳林塔镇朱开沟村曾发现了一个面积巨大的古人类文化遗址(时间推测在公元前1000年以前)。1974年至1984年十年间，内蒙古文物考古队在这个村进行全面考古发掘。其中发掘出的一座成年男女合葬墓引起考古专家的注意，墓内女人是屈肢侧身，脸朝男人。专家认为，这个女人是殉葬者，可能就是这个男人的生前配。后来的帝王殉葬者，绝大多数是被幸过的后宫女人，应该古代早期这种妻妾殉葬习俗的遗留和继续。
中国古代人殉现象在殷商时代最为突出，证据之一是目前的考古发现。这一时期发掘出的王冢贵族墓(殷墟墓葬)，几乎座座都有数量不等的殉人。人殉数量少的几十，多的上千。概因当时用奴隶殉葬已成为一种葬制。上面提到的秦公大墓，也处于奴隶社会这样的时期。在进入周后，人殉现象才开始减弱。秦朝灭亡后，到了汉朝，殉葬之风衰败了。分析认为，秦国和秦王的残暴遭天下人共怨，加上当时长期战争造成的人口剧减，从民间走出来的布衣皇帝刘邦意识到了人心和人力的重要，所以不再实行人殉，同时鼓励妇女多生育。但这一说法专家并不都是赞成的，刘邦死后是否有人殉也待考证。
刘邦之后禁止人殉，但不等于当时没有殉葬现象，实际上也没有绝迹(有网友提供，解放前地主阶层中仍有逼杀婢女殉葬的现象，有的甚至花钱从穷人家买来养不起的小男孩小女孩杀掉殉葬)。汉武帝刘彻在位时，从有人上书提出废除人殉制，可以看出当时人殉现象的广泛存在。时儒生董仲舒上书，称“盐铁皆归于民;去奴婢，除专杀之威。薄赋敛，省徭役，以宽民力。然后可善治也。”“去奴婢，除专杀之威”，就是建议朝廷打击当时的人殉现象，这一建议得到了刘彻的重视，并影响到随后诸位皇帝的执政行为。史载，在汉宣帝刘询在位时，赵缪王刘元要求16个婢女从死，这一丑闻曝光后，刘元一族被取消了封国称号。
与当初抓住战俘就杀掉，到后来将之当作奴隶使用，是人类的一大进步一样，汉朝反对人殉，也是一件值得大写特书的事情。但是，汉朝反对人殉，只是刘姓皇帝的观点。其一些记载来看，此后魏晋南北朝时期的走马灯般轮流坐庄的小皇小帝，并没有禁止人殉。即便唐、宋这样曾以官方形式禁止过人殉的大王朝，也有殉葬的传闻出现。而同一时期的少数民族政权下，人殉制相当盛行。如北方的匈奴，人殉不绝。
蒙古在进入铁木真(成吉思汗)时代时，其社会形态仍处于奴隶社会，比中原的封建社会要落后多了。1227年8月成吉思汗死后，就有大量活人殉葬。时马可·波罗所闻，成吉思汗死后，“在运送灵柩的途中，护送的人要将途中遇到的所有的人杀死作为殉葬者，并对他们说：‘离开现世到阴世去服侍你们驾崩的主人吧。’”、“当蒙哥汗的尸体运往阿尔泰山时，护送的兵马沿途杀死了将近两千人。”除了这些不幸的殉葬者外，还有40名生前服侍过成吉思汗的美女，与他生前骑过的战马一道，被活活杀掉殉葬。此后的元朝皇帝死亡后，多少都有活人殉葬。
行文至此，再说说朱元璋。1368年朱元璋应天(今江苏省会南京市)称帝，宣布铁木真一手建立起来的蒙古大帝国的倾覆。很显然，前朝的制度会影响到新王朝，可以推测，蒙古人推崇的殉葬恶俗给朱元璋的帝王心理造成了潜在的影响，加上人殉在中原民间并没有完全绝迹，朱元璋重新祭起人殉，死灰复燃就有了一种必然。可见，朱元璋的“人性倒退”是有历史背景的。当然，这只是一种分析，具体朱元璋当年是怎么想的，已没有人能够知道。还有一个内容，即殉葬者结束生命的方式，这也是殉葬史上最大的谜团之一。
当然，结束殉葬者生命的方式很多，最直接，也是最省事的手段当是“砍头”，直接将殉葬者带到墓地，就此弄死。但这在种手段为后世弃用。原因是，不能保留全尸体。后世讲究全尸时，猎杀方式就不会是砍头了，直接将其放血刺死。所以，砍头多在早期或牺祭时才出现。对奴隶社会等早期奴隶主墓穴考古中，曾发现殉葬者的头被有规则地排列在一起，而尸身则另摆一处，推测就是生前遭砍头。还有一种，古人筑墓有用人头作祭的习俗，在墓穴开挖的不同阶段，都会将人头与猪头狗头一样砍下来，当作“牲”来作祭。目前考古发掘出的殷墟M1001号墓冢，殉葬者超过164人，与墓主同穴有96人。附近有大片祭祀坑内有量很大的人体骨架，全部尸首不全，这些殉葬者被结束生命时都应该是砍头。WKGM1号墓，墓室内有规则摆放着34颗人头，这些都是殉葬者的头颅，也应该是遭砍后葬入的。