据记载，历史上的楚河汉界，是在古代豫州荥阳成皋一带，是历代兵家必争之地。公元前205年夏，项羽在彭城(今江苏徐州)大败汉军，刘邦退到荥阳。此后，楚汉两军在荥阳一带互相攻伐长达两年之久。
公元前203年，刘邦出兵攻打楚国的成皋，守将曹咎经不起刘邦军士多次到城下叫阵谩骂，怒而率部出城，欲渡过汜水与汉军作战。当船至河中时，遭到汉军突袭而败，曹咎后悔不迭，自知无颜去见项羽，遂自杀而亡。刘邦顺利攻取了成皋，屯兵广武。项羽得知成皋失守后，立即调兵前往救援。为了迫使刘邦投降，项羽据城东把俘虏来的刘邦的父亲拉至广武山(今霸王城)上，隔涧要挟刘邦说：“你若不及早投降，我就把你父亲下锅煮死。”刘邦却故作镇静地说：“当初咱二人共同反秦，盟誓结为弟兄，我的父亲就是你的父亲。如果你要煮咱们的父亲，别忘了给我一碗肉汤。”项羽听后更加恼怒，决定杀掉刘太公。在项伯的力劝之下，“太公幸存”。但刘邦闭城不出，并派大将韩信率兵抄了楚军的后路，占领了河北、山东一带。项羽因为粮缺兵乏，被迫提出“中分天下，割鸿沟以西为汉，以东为楚”的要求，历史就这样使鸿沟成了“楚河汉界”。
如今，在河南荥阳城东北的广武山上，还留有两座遥遥相对的古城遗址，西边的叫汉王城，东边的叫霸王城，是当年刘邦、项羽所筑。两城中间有一条宽约300米的大沟，这就是刘邦与项羽对垒的鸿沟。那么，象棋里的楚河汉界有什么人文意义呢?两军对垒的时候，中间隔着一个“楚河汉界”，敌我双方分为黑红，为“九五”而战，战局中“斗智不斗力”，通力擒拿敌军的将帅，但将帅并不照面……中国象棋对弈中的这些“规则”所沿袭的或许正是楚汉之战的文化底蕴吧。