这项制度始于汉武帝，董仲舒建议：于元光元年(前134年)下诏郡国每年察举孝者﹑廉者各一人，合为“孝廉”。这些人在皇宫当郎官，服务几年，然后分到地方去任职。渐渐地，一年推荐一次，在这种制度下，全国的精英都集中到了皇宫。孝廉指标稀少，一个有着二十万户人家的郡，一年才推荐一个，按户均五口人来计算，一个孝廉的出现几率是百万分之一。两汉很多官员都出身于孝廉。
朝廷喜欢孝子，就给伪装孝顺者提供了市场。东汉时，名臣陈藩任乐安太守。当地向他推荐一个大孝子赵宣。赵孝子不同常人，人家守孝最多三年，他却守孝二十年，成为超级道德模范。陈藩问起大孝子守孝期间的起居生活，却得知他在此期间生了五个子女，于是大怒：你个龌龊东西，给我治罪，“寝宿冢藏，而孕育其中”，假孝子锒铛入狱。
守孝就不准生育子女?这固然不人道，不过赵宣也不是良善之辈，一心装孝子要博取功名富贵，谁想到用力过猛适得其反。办不到就不要装，这是做人永恒的真理。