中国处于地球北半球、欧亚大陆东部，大部分陆地位于北归线(北纬)以北，一年四季的阳光都由南方射人，朝南的房屋便于采取阳光。阳光对人的好处很多;一是可以取暖，冬季时南房比北房的温度高1-2度;二是参与人体维生素D合成，小儿常晒太阳可防予佝偻病;三是阳光中的紫外线具有杀菌作用，尤其对呼吸道传播的疾病有较强的灭菌作用;四是可以增强人体免疫功能。
早在原始社会，中国先民就按照坐北朝南的方向修建村落房屋，考古发现的绝大多数房屋都是大门朝南。到了商周时期，测量方向是选择环境的先行步骤，《诗·公刘》云：即景乃冈，相其阴阳。"后来，汉代政治家晁昏提出。在选择城址时，应当"相其阴阳之和，尝其水泉之味，审其土地之宜，正吁陌之界。"北为阴，南为阳，山北南为阴，山东水北为阳。
坐北朝南，不仅是为了采光，还为了避北风。中国的地势决定了其气为季节型。冬天有西北利亚的寒流，夏天有太平洋的凉风，一年四季风向变换不定。甲骨卜辞有测风的记载，《史记·律记》云："不周风居西北，十月也。厂莫风居北方，十一月也。条风居东北，正月也。明庶民居东方，二月也。清明风居东南维，四月也。景风居南方，五月也。凉风居西南维，六月也。间间风居西方，九月也。"
风有阴风与阳风之别。沫沫可光过廷在《地学批南》中载："平阳原不畏风，然有阴阳之别，向东向南所受者温风暖风，谓之阳风，是无妨。向西向北所受都凉风寒风，谓之明风，直有近案这兰，否则风吹骨寒，主家道衰败了稀。"这就是说要避免西北风。
风水术表示方位的方法有：其一、以五行的木为东，火为南，金为西，水为北，土为中;其二、以八卦的离为南，坎为北，震为东，兑为西。其三，以历法的甲乙为东，丙丁为南，庚辛为西，壬癸为北。以地支的子为北，午为南。其四，以东方为苍龙，西方为白虎，南方为朱雀，北方为玄武。或称作："左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武。"低言之，坐北朝南原则是对自然现象的正确认识，顺应天道，得山川之灵气，受日月之光华，颐养身体，陶冶情操，地灵人杰。