“慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。”这是唐诗中最为温馨的一首诗，在大华语圈中家喻户晓。这首诗中的“慈母”一词，估计也是汉语中误用率最高的一个词。
我们太习惯于说“慈母严父”了，我们自然地就认为“慈母”就是“慈祥的母亲”。
其实，“慈母”之“慈”与“慈祥”无关，“慈母”，本来是件伤心往事。
“慈母”最早现身于《仪礼》，不仅如此，《仪礼》同时还对成为“慈母”现身的条件作了诸多令人瞠目结舌的限定：“慈母者，何也?传曰：妾之无子者，妾子无母者，父命妾曰：女以为子。命子曰：女以为母。”由此可知，不是随便哪个女人都可以成为“慈母”，也不是哪个儿子随便都可以拥有“慈母”。
要想成为“慈母”，下列条件缺一不可：必须具有小妾身份;必须没有或者不会生育(至少是没有生育男孩);更为关键的是，丈夫必须还有另外的妾，且这个妾恰好一命呜呼并正好遗留下一个男孩。在这些条件都具备的时侯，还需要丈夫下达明确的指令：“宝贝，你把这个死了母亲的孩子当成自己的孩子养起来吧!”知道了这些，我们在读到《仪礼·丧服》中“慈母如母”时，才不会感到过于突兀。
所以，“慈母”和“生母”的死亡有关，但和“慈祥”无关，“慈母”从来都是一段伤心往事。随着一夫一妻制的推行，今天，“慈母”已丧失了产生的土壤。
但是，我们也应注意到，为《仪礼》所严格定义的“慈母”，其词义的内涵也在慢慢演变，至少在唐代，“慈母”就已经不再是一个专称。李白的诗中就有“曾参岂是杀人者，谗言三及慈母惊”的句子，显然，这里的“慈母”就不是《仪礼》中的“慈母”。