我国古代的退休年龄，从周代开始直到明代，都是70岁。到了清代，才改为60岁。《礼记·曲礼上》曰：“大夫七十而致仕。”这里的“致仕”，就是如今退休的意思。唐初名儒孔颖达疏曰：“七十曰老，在家则传家事于子孙，在官致所掌职事于君，退还田里也。”意思是说，人到70岁就老了，在家应把家事传给子孙，在朝应把职位还给皇帝，以让贤者。
秦汉沿袭周例，《西汉会要》中的丞相韦贤，七十多岁时，“以老乞骸骨”。皇帝赏赐给他百斤黄金和一处住宅，准许他退休。韦贤成了历史上第一位退休的丞相，开了丞相退休之先河。不过，如果官员身体不好，即使不到70岁，也可以提前退休，有点类似于如今的“内退”。《东汉会要》中就记载了几位因病离职的高级官员——“尚书郑均以病乞骸骨，拜议郎，告归”;“太尉邓彪以疾乞骸骨”这个时期的退休制度已基本规范，对退休年龄和退休待遇，也都有了明确的规定。
唐代《大唐令》明文规定：“诸职事官七十听致仕。”但是，唐开元二十五年玄宗又下诏：“老病不堪厘务者，与(同意)致仕。”也就是说，这时的退休制度，除了“诸职官及七十，精力衰耗，例行致仕”外，对那些虽然不到退休年龄但患有疾病或者受伤的官员，也准许退休。杜甫的《旅夜抒怀》中有句曰“名岂文章著，官应老病休”，其中的“老”和“病”，正是唐朝官员退休的两个主要原因。
宋元明各朝依然实行的是“七十而致仕”，只是对个别人、个别部门稍有例外。例如大学问家朱熹多次因老因病请求退休，都没有得到应允。宋宁宗庆元元年“夏乞致仕不允”;过了四年“乞致仕”，仍未获准。直到“庆元六年春二月辛酉改《大学诚意》章，甲子以疾终于正寝……享年七十有一。”看样子，只要国家需要你，无论是病是老，都是不能退休的，哪怕是你已经到了退休年龄。元代就明确规定，“集贤”“翰林老臣”不致仕，特殊部门、即使三品以下，也不能致仕。天文、历法专家郭守敬，逾七十申请退休，朝廷不准，直到八十六岁卒于知太史院任上。
到了清代，退休年龄一下子提前了10岁，即60岁就可以退休了，不过，文官告退，需要上级批准，拿到批准文件才可以退休。所以，很多人别说六十岁了，就是七十岁也难以退休。清代康、雍、乾三朝元老徐元梦，“自以年老衰迈，不能办理刑名事件，疏辞。”但屡请不准。对此，乾隆皇帝还特意下诏：“徐元梦老成望重，虽年逾八旬，未甚衰惫，可照旧供职，量力行之，不必引退。”直到徐元梦八十四岁卒于任上，才算了事。清朝的武官则“自副将以下，年六十者概予罢斥。”这是因为军营需要朝气、忌讳暮气，要保持强大的战斗力。但这条规定，对提督、总兵之类的高级武官依然不适用，他们都是终身制。