在遭到了巨大的打击时，人们往往喜欢用成语“五雷轰顶”来形容。但其中的“五雷”指的是什么呢?要搞清楚这个，首先须搞明白一个古代盛行的学术概念：五行。
五行是我国古代的一种物质观，五行学说最早出现在诸子百家中的道家学说中。它强调整体概念，旨在描述事物的运动形式以及转化关系。如果说阴阳是古代的对立统一学说，则五行可以说是原始的普通系统论。五行学说作为我国古代的物质组成学说，与西方的地、水、火、风四元素学说类似，包含着古代朴素的唯物主义。
五行一词，最早出现在《尚书》的《甘誓》与《洪范》中，在《甘誓》中有"有扈氏威侮五行，怠弃三正，天用剿绝其命"这样的句子，点出了“五行”这个词。《洪范》中则指出“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土……”。
“五雷轰顶”中的“五”指的就是五行，代表金、木、水、火、土五种物质。因此，"五雷"就是金雷、木雷、水雷、火雷、土雷的合称。金雷指刀剑、金属、铁器、车祸等。木雷指棍棒、高处摔下、树木压住等。水雷指溺水、水淹、在行走中出意外、生病等。火雷指火烧、电击、雷击等。土雷指土埋、房屋倒塌、高处掉物等。古人还认为，被此五雷击倒者必定是罪孽深重的人。
“五雷轰顶”又作“天打五雷轰”，其另一层意思是告诫人们别作恶，如干了伤天害理的坏事后，一定会遭到上天用各种形式的惩罚。