一般来说，皇帝有七方玉玺，这在汉代史书上有明确的记载。其中的六方玉玺分别是皇帝行玺、皇帝之玺、皇帝信玺、天子行玺、天子之玺和天子信玺，它们都由符节令丞掌管。在用途上，这六方玉玺各不相同。我们刚刚说了，皇帝共有七方玉玺，那么除了上述六方玉玺之外，还有一方玉玺是做什么用的呢?这一方玉玺当真是非同小可，因为它有一个响亮的名字，即“传国玉玺”。传国玉玺又被叫做传国玺，始于秦始皇时期。自秦始皇以下，历代君王手手相传。
玉玺一般是由玉制成，而传国玉玺的制作材料是不是更加珍贵呢?这是当然，传国玉玺是用价值连城的宝物“和氏璧”打造而成的。相传，和氏璧后来辗转落入秦始皇之手，秦始皇便用此璧制成了传国玉玺。传国玉玺方圆四寸，上纽交五龙，正面刻有“受命于天，既寿永昌”八个篆字，而这八个字是由李斯所书写。有了这传国玉玺，就等于有了“皇权神授、正统合法”的信物。秦始皇死后，历代帝王都把传国玉玺视作国之重器，对其奉若奇珍。鉴于传国玉玺所蕴含的重大意义，后来历朝历代皇帝登基皆以得到传国玉玺而为中华正统。得之则象征其“受命于天”，失之则表现其“气数已尽”。凡登大位而无此玺者，就不被视为“真命天子”。
觊觎皇位者，必须得到传国玉玺才能实现自己的野心。由于这个缘故，传国玉玺被抢来争去，致使这一宝物屡易其主。到了宋朝时期，传国玉玺终于销声匿迹，直到今天仍然杳无踪影，着实令人扼腕叹息。传国玉玺失踪以后，皇帝在无奈之下，只好令人仿制传国玉玺。一般来说，改朝换代时，新任皇帝都要找出上代玉玺，暗示前朝气数已尽，新朝兴起。