战国时期，赛马成风，田忌作为一个大将军，更是爱马成癖。他竭尽全力在天下搜集良马，经常和人赛马并且几乎每次都取得胜利。这件事被同样爱马成癖的齐威王知道了，二人都来了兴致，于是就约定，要进行一场比赛。他们商量好，把各自的马分成上、中、下三等，这三等马中各挑选出一匹来，用“三局两胜”的方法决出胜负。田忌虽然在民间的赛马比赛中常常取得胜利，他的那些马要是和齐威王宫廷中御马圈中的千里马、御马来比较的话，就相形见绌了。所以比赛了几次，田忌都失败了。这极大地打击了“常胜将军”田忌，他痛下决心，一定要胜齐威王一次，可是自己的马不行，如何才能取胜呢?
正当田忌垂头丧气之时，他的老朋友孙膑给了田忌极大的启发。在不更换任何一匹马的情况下，就能够战胜齐威王的御马。田忌这次信心满满地来找齐威王赛马，齐威王开始还有些不愿意，因为田忌已经数次输给了自己，再这样比赛下去毫无悬念、毫无意思。但是他看到田忌胸有成竹、信誓旦旦的样子，也感到很好奇，于是就勉强答应和田忌再比试一场。田忌开始用上等马鞍将下等马装饰起来，冒充上等马，再用下等马对齐威王的上等马，显而易见，第一局田忌肯定输了。齐威王不屑地对田忌说：“爱卿呀，你口口声声说是有备而来，这……这不还是难以逃脱失败的下场吗?孤看还是不要再比下去了吧?”“不!”田忌一副意料之中而又毫不着急的样子，“大王，刚比了一场，最终的胜负还不好说呢!既然开始了，还是让这场比赛有始有终吧。”齐威王也只好同意了。接着进行第二场比赛。田忌故技重施，拿上等马对齐威王的中等马，获胜了一局。第三局时，田忌又采用更换马的装饰的方法，拿中等马对齐威王的下等马，又战胜了一局。就这样，田忌以两胜一败的成绩战胜了齐威王。这就是流传千古、脍炙人口的“田忌赛马”的典故了。
自此以后，许多人都对田忌和给田忌出主意的孙膑大加赞赏，认为他们能够冷静下来分析问题，并且制定相应的对策，使自身从劣势中走出来，达到反败为胜的目的。这也和经济学家所提出的“权衡取舍”相暗合。“权衡取舍”原理指出，资源(经济学中所指的资源内涵非常广泛，包括金钱、身体健康等)是有限的，人们的欲望是无限的，有限的资源总是无法满足无限的欲望。因此，人们必须作出“权衡取舍”，而且这是每个人都无法回避的问题。这也就是“田忌赛马”的典故被世人所尊崇的最直观、最显著的现实意义了。
可是，也有人对“田忌赛马”的故事有些怀疑，认为这场赛马田忌嬴得有些侥幸。细究起来，田忌之所以能够胜利，是因为田忌打破了比赛的规矩——各个等级的马要和该等级的马进行比赛。如果按照比赛的这个规矩来进行的话，田忌不更换马而战胜齐威王的几率几乎等于零。田忌对齐威王三等马的出场顺序了如指掌，他就能根据这个信息以及自己的实力进行权衡，然后制定出对付对方的策略来，所以田忌就能够轻易地取得胜利。这也就是人们怀疑“田忌赛马”故事是否能成功地运用到生活和其他比赛当中的原因了。如果将“田忌赛马”的故事原封不动地搬到军事上、政治上、体育比赛上，是行不通的。
如利用到军事上，军事对立的双方都有一个绝顶聪明的军事统帅，对方绝不会将自己如何排兵布阵、选用带兵将领的机密讯息透露给对方，相反，军事统帅还会千方百计地探听对方的用兵讯息。更有甚者，有的军事统帅还会制造出假的用兵讯息以迷惑对方，从而找出对方的破绽，取得胜利。例如，三国时的诸葛亮与司马懿两个人，他们都是绝顶聪明之人，无论谁与谁玩这套把戏都不会起到作用。这也就体现了“田忌赛马”的局限性和特殊性。所以说，如果将“田忌赛马”的方法直接转嫁到现实生活中的任何一项工作中去，都几乎是不可能的，或者说，要具备一定的客观条件才可以利用“田忌赛马”这个典故。而“按图索骥”地运用“田忌赛马”的方法肯定是不行的。