一般认为，德国的MG34是世界上第一种通用机枪，即轻重两用机枪。而德国会研制出MG34，与凡尔赛条约的关系是密不可分的。由于德国在一战中战败，英国人和法国人在该条约中想方设法地限制德国的重新崛起，在诸多限制中的其中一条就是禁止德国生产重机枪。于是德国人拐着弯地绕过凡尔赛条约，比如不允许生产战列舰，他们就生产大吨位的巡洋舰。对于禁止生产重机枪的条款，德国人就生产了一种既可以只使用两脚架作为轻机枪使用，跟随班排作战;又可以安装到三脚架上作为重机枪使用，成为营连级的支援武器;还可以装到装甲车或坦克上作为车载机枪。
MG34全称为Maschinengewehr-34(1934年型机枪)，该枪是在1930年代初期定型，在1935年投产和装备部队，并很快就取代了原装备的MG13和其他旧式机枪。MG34一服役就受到部队的喜爱，并被德国士兵在协助西班牙内战时首次投入使用，在第二次世界大战前半段时间内MG34也是纳粹德国陆军主要的步兵支援武器。然而，MG34也太昂贵，无论是生产所需要的原料(49公斤的钢)及其制造太费时，因此不适合大批量生产满足不断扩大的德国军队。同时它也的可靠性也较差，不耐脏。所以作为步兵机枪的MG34最终被MG42所取代，但MG42服役后，MG34仍作为坦克、装甲车和飞机的防御武器一直使用直到二战结束。此外MG34也出口到其他国家或被仿制，中国国民党军队在二战中也有采用此枪。
MG34是谁设计的呢?有些资料说是由路易斯福尔默(Heinrich Vollmer)在毛瑟兵工厂设计的。但无论谁先带的头，最后在1934年定型的设计方案是纳入了由莱茵金属公司和毛瑟兵工厂的研究人员在试验中所提出的改进意见，所以这两个人肯定都为MG34的最终定型作出的贡献。而且MG34并不是一种全新的设计，而是在莱茵金属公司早些年设计完成且已在瑞士军中服役的苏罗通1930年机枪(Solothurn 30)的基础上改进而成的。其主要的变化是把供弹机构变成更方便的位置(左后侧)，又增设了一个枪管护筒，并改变动作机构把射速提高至800～900rpm。
除了MG34的基本型外，还有以下的型号：
MG34S和MG34/41 - MG34S和MG34/41是根据二战开始时早期的战斗经验，认为如果采用较高的射速能产生较大的散布面覆盖更大的目标区域。所以MG34/41的射速提高到1200RPM，而MG34S的射速更是提高到1700RPM，此外对枪机及其他细节都略有改进。MG34/41重量14kg，略重于原来的MG34型。这两种型号都在1942年生产了极少的数量，在后来的试验中被MG39/41所击败，而后者则被定型为MG42。
MG34 Panzerlauf - 在整个二战期间德国坦克和装甲车上的机枪一直使用MG34，即使在MG42装备部队后，由于MG42更换枪管的方式不适合用在并列机枪上，所以德国在1942年开始生产命名为MG34 Panzerlauf(MG34装甲型，也称为MG34改进型)的坦克机枪，并一直生产和使用至二战结束为止。MG34装甲型与MG34基本型的主要区别是配用重型枪管，枪管护筒上没有散热孔，因此MG34装甲型比较重。另外安装在坦克内的MG34装甲型也取消了枪托。但在车上通常配有一个工具包，能迅速地把MG34装甲型从坦克上拆下来，装上枪托和准星从而转换成基本型。