除了“封门”说外，另有“辞旧”说，王安石的“爆竹声中一岁除”就是个意思，这也是最为广泛的象征意义。还有“迎神”说，准确地说是迎接灶神。灶神是腊月二十三小年夜送上西天，送时要燃放爆竹。大年三十晚上返回人间，故还要燃放。因为各种含义兼有，所以除夕之夜燃放爆竹最为集中，《会稽志》所谓“除夕爆竹相闻”，反映的就是古代这种风俗。除了大年三十燃放爆竹，年前的“腊祭”活动还会燃放“霸王鞭”。农历腊月是各家祭祀百位神仙之际，祭祀时间或固定于腊月初八的“腊日”，或于腊月择吉日行祭。行祭时，家家都要挂上各种神像，燃起熊熊炉火，供桌上摆上供品，敲锣打鼓，燃放爆竹。“霸王鞭”民间又称“报旺鞭”，意思是预报来年兴旺。清代蔡云在《吴歈》诗中云：“一样过年分早晚，声声听取霸王鞭。”
正月初一早上所燃放爆竹，叫“开门爆竹”，或“开门炮”。早期是为了驱恶避邪，《荆楚岁时记》所记南朝人燃放爆竹表现的就是这种诉求。后来则是为了“迎新”，表示“开门大吉”、“开门有喜”。但开门炮的燃放更有讲究，只放3响，不像今人噼里啪啦，乱放一通。正月初五放的爆竹叫“开市爆竹”，又叫“烧利市”。正月初五是传说中的财神爷生日，在财神的生日开门做生意，寓意“新年发财”。在这一天，古人都会早早起来“接财神”。财神民间又叫“路头神”，所以接财神又叫“接路头”。清代顾铁卿在《清嘉录》中引了蔡云的一首竹枝词，这样描述了时人正月初五迎财神的情形：“提防别处迎神早，隔夜匆匆抱路头。”
民间信仰中的财神有多位，其中一位名叫赵公明，人称“赵公元帅”，传说他双目失明，常骑着一只老虎为百姓送福送财。因眼睛不好使，听着响声走，故古人才早早起来，燃放爆竹吸引财神，谁家爆竹最响财神先到谁家，所以家家争着燃放。古人还喜欢选择在初八开门，初八是新的一年里第一个“发日”，做生意的人当然最喜欢选择在这一天开市，把爆竹燃放得响声大大的，寓意“大发财”。对现代上班族来说，初八燃放爆竹另有意。这天是第一个法定上班工作日。“上班爆竹”，除了热闹外，老板还有“欢迎员工归来”的意思。需要说明的是,过年燃放爆竹，古人特别讲究“一响到底”，中间不能熄火或哑声，否则不是好兆头，新的一年里会遇“厄运”。因为这个讲究，古人对爆竹的质量很看重，不燃放“断头爆竹”。