牛继马后
永嘉之乱后，晋愍帝被围在邺城，在晋愍帝决定出降的前一天，曾颁下一道诏书，让琅琊王司马睿继位。317年春，司马睿得使者宣诏，当时正在滁州，立刻渡江回到建邺（今江苏南京），先称晋王，改元建武。公元318年，愍帝被害后，司马睿才在北方士族的拥戴下，正式登基称帝，为避愍帝司马邺之讳，遂改建邺为建康，司马睿就是晋元帝，东晋由此开始。
司马睿（276～322），字景文，司马懿曾孙，司马觐之子，在位6年。关于司马睿的身世，有一段有趣的传说，就是“牛继马后”。虽是传说，但在正史上都言之凿凿，如《晋书》、《宋书》、《魏书》等都有记载。《魏书》干脆直接说：“晋将牛金子也。”
原来，在司马懿当政之时，就有代魏之心，当时有一本流传很广的谶书叫《玄石图》，上面记有“牛继马后”的预言，司马懿又请星象家管辂占卜子孙运势，管辂占卜的结果与《玄石图》不差毫厘。司马懿不解何意。后来他位居丞相之职，权倾天下。他手下有个将领叫牛金的，为他出生入死，立下殊勋。司马懿忽有所触，想起“牛继马后”的预言，心里十分忌讳，怕牛金将来会对子孙不利，就派人请他赴宴，酒中下毒，牛金为人坦荡，哪里有提防之心？“饮之即毙”，就这样稀里糊涂地送了命。司马师不解，问道：“牛金对父亲忠心耿耿，奈何杀之？”司马懿训道：“谶书有预言，马后有牛，不毒死牛金，子孙将有后患啊!”
司马懿自此以为，牛金已死，子孙便可高枕无忧、坐享福贵了，殊不知人算不如天算，世事难以预料。司马懿的孙子司马觐袭封琅琊王后，其妻夏侯氏被封为妃子。夏侯氏人很风流，没多久就与王府也叫牛金的一个小吏勾搭成奸，后生下了司马睿。
此即史书所言，司马睿并非皇族血脉，而是琅琊王府小吏牛金的儿子。只是因为有“牛继马后”的传言，导致了战将牛金被冤杀。后人遂戏谑地称司马睿为牛睿，比如明朝思想家李贽，就直称东晋为“南朝晋牛氏”，而不称司马氏。
司马睿15岁时，袭封琅琊（今山东临沂县北）王。八王之乱时依附东海王司马越。因他的封国与司马越的封国相邻，两人多有来往，结成盟友。司马睿借助司马越的势力，先被朝廷提拔为员外散骑常侍，后拜为左将军。当时琅琊郡的世族豪门王导，正在司马越王府做参军，“雅相器重，契同友执”，互相欣赏，遂成至交，这也为此后两人重造晋室奠定了友谊的基础。
八王之乱后期，司马睿跟随司马越北讨成都王司马颖，在荡阴之战中大败，司马越逃回东海封国。司马睿和皇帝百官均被俘，在大混乱中，司马睿乘晓雾逃出邺城，他南渡黄河，在渡口过河时，河吏正在大捕皇室子弟，怀疑司马睿的身份，不准他过河。随行的谋士宋典见了，急中生智，故意用马鞭敲着他的后背，笑着说：“你这个看房子的，朝廷不准贵人通行，你怎么也被拦住？莫非你穿得太好了？”河吏听后，就以为他真是一名舍长，就予以放行。司马睿跑到洛阳，接到他母亲夏侯氏后，就慌慌张张地逃回封国去了。
307年，司马越再度举兵，最后打败二王，从长安迎回晋惠帝后，独掌了朝政。司马睿受到重用，被任命为平东将军、监徐州诸军事，镇守下邳（今江苏睢宁西北）。司马睿借机请求把王导留在自己身边，司马越答应了，王导被司马睿任用为平东司马，成了他须臾不离的高参。
但是，很快匈奴刘渊建立刘汉政权，两次大举围攻洛阳，晋朝处在风雨飘摇之中。王导遂向司马睿献计，说徐州为四战之地，无险可守，不如避开战乱向江东发展。司马睿用王导之谋，上书司马越，请求移镇建邺。而掌握西晋实权的司马越看到北方局势恶化，也有在江南留下退路的计划，遂在313年，任命司马睿为镇东大将军，都督扬、江、湘、交、广五州诸军事，渡江进驻建邺，成为江南地区的最高统治者。
司马睿移镇江东，避开了北方的战乱，保有了江南半壁江山的安定局面，便积极培植个人势力，招收北来士人。自为一家，渐成气候。而当时的北方则是“羌胡相攻，无月不战”，北方人民在匈奴和羯族军队的残酷屠杀中，纷纷扶老携幼，向南迁徙。
有一首当时的民谣是这样形容江南的富庶安定的：
永嘉世，天下灾。但江南，皆康平。
永嘉世，九州空。余吴土，盛且丰。
永嘉世，九州荒。余广州，平且康。
这说明永嘉之乱以后，与“白骨涂地”的北方相比，南方社会是多么的稳定，正是奠定王业的基础。
因此，当后来晋愍帝提拔他为左丞相，要他到京城去辅政，他借口南方初定，坚辞不去。富庶的南方是他不忍丢弃的最主要的原因了！
司马睿南渡时，北方的许多士族、大地主也携眷南逃。而他?的宗族、部曲、宾客以及同乡同里之人，也跟着这些大户南迁。一户南迁大族光随从动辄就有千余家，人口数万或数十万不等。这次移民高潮形成了三大支流。其一为“秦雍流人”（陕西甘肃以及山西一部分），到达的地点是洞庭湖流域；其二为“司豫流人”（河南以及河北的一部分），到达的地点是鄱阳湖流域；其三为“青徐流人”（山东以及江苏安徽一部分），到达的目的地是太湖流域。《晋书王导传》记载：“洛阳倾覆，中州士女避乱江左者十六、七。”可见规模之盛，史称“衣冠南渡”，这是中原汉族历史上的第一次大迁徙，前后持续了150年之久。移民带来了深厚的中原文化和先进的生产技术，对江南的开发和民族的大融合，起到了积极的作用，影响深远。