在中国近代史上，日本人将中国的东三省叫做“满洲”，例如日本在1905年打赢日俄战争、夺取了中东铁路南段后，将该段铁路命名为“南满铁路”;又如1931年爆发的“九一八事变”，日本人叫“满洲事变”。
“九一八事变”之后，国民政府和日本政府开始了旷日持久的外交谈判。在谈判桌上，日本代表开口闭口是“满洲”，而国民政府代表则总是强调“东三省”，双方不要说政治立场不一致，就连地名称呼，都是鸡同鸭讲、对牛弹琴、根本就无法取得一致。
当年的日本人将东三省称作“满洲”，其实是有其历史渊源的。
早在有“东三省”称谓之前，就有“满洲”的称谓。不但中国人这么称呼，就连西方人也称中国东北地区为“满洲”。
其中，沙皇俄国在早期，沿袭了满族人的叫法，直接采取拿来主义，将中国东北土地称为 Mаньчжурия，这个词读法是“满洲利亚”，意思是“满族人的地盘”。
从清朝中叶开始，英国人也普遍地将中国东北地区称为“满洲”，其相应的英语单词为“Manchuria”，读法也是“满洲利亚”，几乎是直接将俄语词汇吸收进了英语。
日本是从明治维新(1868年)之后，才开始将目光投向了中国的东北地区。当年的中国东北，地广人稀。
为什么地广人稀呢?因为清政府认为：东北大地(满洲)是满族的“龙兴之地”，不容破坏，因此，清政府不允许汉人移民东北。
近代东北
所以，当明治时期的日本侦探到中国东北土地“考察”时，放眼望去，延绵无际，人烟稀疏，物产丰富，整个感觉就是两个字：震撼。
不但震撼，而且日本人还觉得，清王朝简直是“暴殄天物”。放着这么好的一大片土地，荒置不用，也不肯将它“借给”大和民族来使用，真是“自私至极”、“岂有此理”。
日本人开始将目光投向东北大地后，在报告里对这个地区的称呼，也沿用了当时在国际上的通用词汇——“满洲”。
那么，“东三省”是从什么时候开始真正普及开来的呢?其实，这个汉语词汇早就有了，只是在国际上，并不通用而已。
1907年，东北改制，大清国正式设置“东北三省”，并任命了“东三省总督”。这时，“东三省”这个汉语词汇，才开始真正传播开来。这个事情，又与历史上另一件事有关——“闯关东”。
因为清朝在早期乃至中叶，都不允许汉人移民到中国的东北地区，所以直至1860年代，中国东北地区都很少能见到汉人。
那么东北地区的汉人后来是怎么来的呢?
1860年后，清朝对于汉人移民东北这件事，尽管法令还在，但是管制逐渐开始宽松，一些汉人开始移民东北。到了1875-1878年，大清国的华北地区，主要是山西、河北、山东等地，爆发了一场大规模的饥荒，饿死人数高达一千万左右，这件事，史称“丁戊奇荒”。
“丁戊奇荒”迫使大量的华北百姓迁徙，大部分向东北方向走。这个现象，在当年叫做“闯关东”，意思就是到山海关以东去闯荡、谋生存。
这个“闯关东”的热潮，持续了二、三十年。中国东北地区出现了大量的汉人，他们主要来自于山东和河北。
由于汉人的涌进，改变了东北地区的民族结构：汉人超越了满族、蒙古族等民族，成为了东北地区的第一大民族。
到了20世纪初，清政府意识到：必须防卫东北，否则无以阻挡沙俄和日本的进攻，而要防卫东北，则必须继续大量引入汉人。
1907年，清政府废止了“盛京将军”、“吉林将军”、“黑龙江将军”三个职位，将东北原本的军事建制，改成行省建制。
于是，清政府在中国东北地区，设置了三个行省，分别是“奉天省(辽宁)”、“吉林省”、“黑龙江省”，时称“东北三省”，简称“东三省”。
这件事被称为“东北改制”。相应地，清政府设置了一个新的职位——“东三省总督”。第一任总督就是历史上赫赫有名的徐世昌。
经过1907年“东北改制”之后，“东三省”这个称呼迅速传遍大清国的大江南北。报纸，杂志，书刊，官样文书使越来越多的国民，在提及关外地区的时候，开始称之为“东三省”。
那么，大清国1907年“东北改制”了，为什么日本人没有跟着大清国、改称“东三省”呢?
原因之一：习惯了。在“东北改制”之前，日本人已经叫“满洲”叫了39年了。日本的报纸、书籍、杂志、教科书一直都这么叫。大清国在1907年改称“东三省”，日本人觉得不习惯，反而是喊“满洲”喊习惯了。要改就是全民改，工程太大，改不了。
原因之二：战胜国心态。当时的日本人瞧不起清国，在他们的眼中，“满洲”是日本皇军在1905年从俄国人手中打下来的，他们才是满洲的主人。所以，日本人才不管你大清国怎么改呢，依然称之为“满洲”。
这样，在清末乃至民国时期，就出现了一种奇特的现象：中国人叫“东三省”，日本人叫“满洲”，各搞一套，你喊你的，我喊我的，直至日本战败之后。出于对战胜国的敬畏，日本人才不敢再提“满洲”、以免刺激中国。从那以后，“满洲”二字才逐渐退出了历史的舞台。