汉朝同匈奴的百年大战，是人类古代史上规模最大的骑兵会战之一。战败的北匈奴西迁欧洲，罗马帝国还无力抵挡，这从另一个侧面证明汉军拥有当时世界上最强的战斗力。汉朝被称为中国古代史上第一个黄金时代，其兴盛很大程度是由“马政”为基础的骑兵支撑，如李广、卫青、霍去病等名将都是骑兵指挥官。
骑兵横空出世后，即成为古代欧亚大陆上决定胜负的关键兵种。步兵除凭借城郭、山险、水网和雨林等地势之利，野战绝难与之争锋。汉初天下甫定，江山残破凋零，据载“将相或乘牛车”，马匹奇缺可想而知。
刘邦以四十万步卒抵御单于所率十万劲骑，遭大败后求和，此后汉室主要依托长城消极防御，并以假冒公主和财帛“和亲”，以缓匈奴南下劫掠。经文帝、景帝两代六七十年休养生息，仓储充实，牲畜大增。汉武帝登基时官马即达四十万匹，并出现“庶众街巷有马，阡陌之间成群”之繁荣景象，才有了建立骑兵集团与匈奴对等较量的基础。
西汉初年，当政者除大力养马，又发展了马甲、马鞍、马蹬，使骑手能腾出双手交锋，还能得到护甲保护。此时社会上层还有崇尚骑射之风，从皇家上林苑伴驾至民间聚会，豪门子弟都以驱骏马竞风头为荣。汉武帝依仗这一实力，于公元前133年对匈奴开战。经汉室几代征战，至公元前36年汉军攻陷郅支单于城，匈奴一部投降一部远迁，对长城以南农耕文明的致命威胁至此消除。
汉匈战争期间，汉军骑兵在速度、冲击力、载动力和骑术方面都不逊于对手，数量还多于匈奴，从而改变了此前以步对骑、以慢应快的被动局面。汉军拥有庞大的骑兵集团，又能通过历来步兵难以逾越的长城外数百公里缺水地带，一再向漠北草原出击，就此有了寓防于攻的主动地位。
公元前119年，汉武帝下令实施的最大一次出击，动用骑兵14万，步兵和运输人员数十万，还有运输马十万匹。此役一度占领匈奴生息中心区，迫其逃向“北海”(贝加尔湖)一带，汉军也因染疫和征战死兵数万、亡马十万匹。
武帝晚年派李陵北进时，只能给五千步卒，结果遭匈奴骑兵追攻覆没，证明马匹经久战消耗巨大，汉军不得不停顿攻势以恢复经济并补充马匹。为取得“汗血马”改良马种，武帝还不惜派兵千里远征大宛，“马政”已成为当时头等战略产业。汉朝经百年持久消耗战终于击败匈奴，也是优势经济实力支撑的马业胜利。
汉武帝消除外部威胁主要依靠劲骑，对内统治又首创“独尊儒术”，重文轻武的迂腐之风此后逐渐开始侵蚀上层。西汉末年和东汉中期的人口都发展到六千万以上，古人又没有科学的生态观念，从《汉书食货志》可看出中原的森林、草场多被耕田挤占，内地养马既缺草料又无驰骋驯养之场。东汉时马匹数量已较西汉减少，战马则主要靠西凉(如今甘肃、宁夏一带)供应。此时刘氏朝廷对各地豪强的控制能力大为下降，已萎缩的养马业和骑兵又被地方军阀掌控。
公元189年，在黄巾造反促成地方割据形成的纷乱之中，野心勃勃的董卓率领拥有国内最强骑兵的西凉军进入首都洛阳。后人传说的赤兔宝马，便在这支劲骑之中。袁绍等各派军阀都以步兵为主，同西凉军不敢交锋，仅有曹操与之一战也立遭大败。董卓及其部将依仗这支国内最强的骑兵集团，将汉朝皇帝作为傀儡并劫持西行，还毁灭了洛阳和关中地区。此后，中国陷入了长达四百年的割据混战和社会经济大倒退的黑暗时期，直至隋唐时期才恢复到汉朝全盛时的人口、马业水平，社会历史的进程为之付出惨重代价。
战马就是装备。恢宏大汉，兴也马政，衰也马政。建立庞大骑兵北击匈奴获胜，中国封建经济进入第一个繁盛期方得到基本保障。汉末不重马政，对这一古代具有头等战略意义的产业疏于经营，不可避免地导致军力大衰及天下大乱之悲惨结局。为祸之烈，莫此为甚!