讲到“三寸金莲”，人们不禁要问，妇女因缠裹而成的小脚为什么被称为“金莲”呢?长期以来，人们对这个问题也是倍感兴趣，却并没有一个令人满意的回答。
小脚之所以称之为金莲，应该从佛教文化中的莲花方面加以考察。莲花出淤泥而不染，在佛门中被视为清净高洁的象征。佛教传入中国后，莲花作为一种高洁、吉祥的象征也随之传入中国，并为中国百姓所接受。在中国人的吉祥话语和吉祥图案中，莲花占有相当的地位也说明了这一点。故而以莲花来称妇女小脚当属一种美称是可以理解的。另外，在佛教艺术中，菩萨多是赤着脚站在莲花上的，这可能也是把莲花与女子小脚联系起来的一个重要原因。但是为什么要在“莲”前加一个“金”字呢?这是出于中国人传统的语言习惯。中国人喜欢以“金”修饰贵重或美好事物。在以小脚为贵的缠足时代，称小脚为“金莲”，也是一种表示珍贵的美称。后来的小脚迷们往往又根据大小再来细分贵贱美丑，以三寸之内者为金莲，以四寸之内者为银莲，以大于四寸者为铁莲。于是言及金莲势必三寸，这就是所谓三寸金莲。
还有一种说法认为，金莲得名于南朝齐东昏侯的潘妃步步生莲花的故事。东昏侯即萧宝卷，是萧鸾的儿子，即位时只有16岁，这位暴君中的暴君荒嬉无度。他后宫佳丽多达万人，其中却特别宠爱潘妃。潘妃妖冶绝伦，肤成白雪，萧宝卷就叫她“玉儿”。潘妃更有一双柔弱无骨，状似春笋般的妙足，萧宝卷就特地为她先后建造了修玉寿、神仙、仙华三殿，这三座殿刻画雕彩，居香涂壁，锦幔珠帘，穷极绔丽。还在兴光楼上施青漆，称为“青楼”，成为后世妓院的代名词。又凿地为莲，用粉红色美玉装饰。潘玉儿赤脚在上面婀娜而行，花随步动，步逐花娇，萧宝卷因而大发感叹：仙子下凡，步步生莲。
这时国家已经昏天黑地，朝政乌烟瘴气。萧衍起兵造反后不久就带兵攻入建康。城破之夜，萧宝卷犹在含德殿吹笙歌唱，被萧衍的部将一刀杀死，萧衍追封他为东昏侯。