“日出而作，日落而息”是古人的作息表。为了标识每一天，他们以手指记数，以便“过日子”。人手五指，两手合十，所以人们记数也常以“十”为单位，由此导致天干为十，即“甲乙丙丁戊己庚辛壬癸”。当标识记录三个十(约三十日)之后，人们在星空中又见到了上一次见过的圆月。于是，“一旬为十，三旬为一月”的观念也就形成。经过十二个月，冬至日这天，人们发现在太阳下身影又可与去年冬至日所重叠。如此，人们便用十二地支来表示十二个月。除了表示月份外，地支还用于标识一天中的十二时辰。顾炎武在《日知录》中这样说道：“一日为十二时，盖不知始于何人而至今遵用不废”。
有意思的是，这十二个时辰皆以十二生肖中的动物出没的时间来命名。子(鼠)：午夜11时至凌晨1时，老鼠最为活跃。子时是一天的最后时刻，也是新一天的开始。丑(牛)：凌晨1时至3时，牛开始反刍。丑时是黎明前的黑暗阶段。寅(虎)：凌晨3时至5时，老虎四处觅食、最为凶猛的时段。卯(兔)：清晨5时至7时，太阳尚未升起，月亮还挂在天空，玉兔捣药正忙时。辰(龙)：清晨7时至9时，太阳升起，据说是群龙行西的时段。巳(蛇)：上午9时至11时，太阳光热更强，蛇开始活跃起来。午(马)：上午11时至13时，阳气正盛，是天马行空的时候。未(羊)：13时至15时，羊在此时吃草，长得更壮。申(猴)：15时至17时，猴子活跃起来。
酉(鸡)：17时至19时，夜幕降临，鸡开始归窝。戌(狗)：19时至21时，黑夜扩散，狗开始守夜。亥(猪)：21时至23时，万籁俱寂，猪正在酣睡。天干地支相配，六十年为一个轮回。人们常说“三十年河东，三十年河西”，对“三十年”的界定正是源于此。对古代的中国人而言，天干地支就像阿拉伯数字般简单。但如今，能用干支算清年份的人却越来越少。试试下面的三个步骤，和苏报君一起用干支来纪年吧。步骤一：给天干地支编一个号：天干：甲4乙5丙6丁7戊8己9庚10辛1壬2癸3地支：子4丑5寅6卯7辰8巳9午10未11申12酉1戌2亥3步骤二：将需要计算的公元年的末位数在天干中找出对应的天干。如2014年为“4”，即“甲”。步骤三：将需要计算的公元年数除以12，用除不尽的余数在地支中查出对应的地支。如2014÷12=167余10，即“午”。因此，2014年就是甲午年。