王羲之（321-379），东晋最杰出的书法家，字逸少，琅琊临沂（今山东临沂人），后徒居山阴（今浙江绍兴），官至右军将军、会稽内史，故世称王右军。王羲之楷书师法钟繇，草书学张芝，亦学李斯、蔡邕等，博采众长。他的书法“龙跳天门，虎卧凤阙”，给人以静美之感。他的书法圆转凝重，易翻为曲，用笔内厌，突破了隶书的笔意，创立了妍美流便的书风，他所书的《兰亭序》最具有代表性，创造出天质自然，风神盖代的行书，被后人誉为“书圣”。
东晋穆帝永和九年（公元353年）三月三日，王羲之与谢安等四十一人，在山阴（今浙江绍兴）蓝亭修禊，举行了一次别开生面的诗歌会，一群文人雅士，将酒觞放置清流之上，任其漂流，停在谁的前面，谁就即兴赋诗，否则罚酒。据记载，当时参与其会的人共成诗37首。王羲之借酒兴为他们的诗写了一篇序文，世人简称《兰亭序》。序中记叙兰亭周围山水之美和聚会的欢乐之情，抒发作者好景不长，生死无常的感慨。文章清新自然，虽多用骈句却并不拘谨呆板。其中二十多个之字，千变万化，无一雷同。《兰亭序》又名《兰亭集序》，行书法帖相传之本，共28行，324字，章法、结构、笔法巧夺天工，字体潇洒流畅，气象万千，此乃羲之三十三岁时的得意之作。据说王羲之后来又写了几篇，都不及第一篇好。他曾感叹说：“此神助耳，何吾能力致。”因此，他自己也十分珍惜，把这部作品作为传家之宝，一直传到他的第七代孙。《兰亭序》真迹第一次消失了，在公元4世纪，被郗县带入墓中。《兰亭序》怎么到了郗昙的手里？原来，郗鉴是王羲之的老岳父，也就是说，郗昙是王羲之的小舅子。因为这层关系，《兰亭序》落到郗昙的手里应该不意外吧？据说，除了《兰亭序》，像王羲之的楷书《乐毅论》，也为郗昙收藏。郗昙死后，将《兰亭序》等一批墨宝带进了自己的墓中。
二百年后南北朝时期陈霸先建立了陈朝，《兰亭序》等王氏真迹在此间再度现世。当时北征军人盗了郗昙墓，盗得了大量陪葬品，其中就有王羲之及诸名家墨宝。盗墓事发后，这些盗品全让官府没收了，秘藏不示人。
陈伯茂大概在公元565年前后得到了王羲之这批墨宝。但在三年后的公元568年年底，陈国发生了一场宫廷政变，陈伯茂被其叔叔陈顼在途中谋杀了，《兰亭序》再次从世人面前消失，杳无音讯。后来不知怎么辗转之后被李世民收藏。李世民生前对王羲之的书法推崇至极，推为王书代表，曾命赵模等钩摹数本，分赐亲贵近臣。存世唐摹墨迹以“神龙本”为最著，唐太宗时冯承素号金印，故称为《兰亭神龙本》，此本摹写精细，笔法、墨气、行款、神韵，都得以体现，公认为是最好的摹本。李世民生前遗诏要求死后头枕《兰亭序》，即所谓“生则同榻死则同穴”。诗人陆游因此感慨，“茧纸藏昭陵，千载不复见。”
据《新唐书-太宗本纪》记载，贞观二十三年五月二十六日，李世民“皇帝崩于含风殿，年五十三”，同年八月十八，归葬于生前即营造好了的陵寝——昭陵。昭陵地宫石门被封死之日，便是《兰亭序》永别世间之时。谁知，在约三百年后，因节度使温韬盗掘关中十八帝王陵，《兰亭序》再一次进入了世人的视线，并将《兰亭序》真迹之谜彰显得更加玄乎。
《兰亭序》行书帖体现了王羲之书法艺术的最高境界，作者的气度、风神、襟怀、情愫，在这件作品中得到了充分表现。古人称王羲之的行草如“清风出袖，明月入怀”。后人评道“右军字体，古法一变。其雄秀之气，出于天然，故古今以为师法”。因此，历代书家都推《兰亭序》为“天下第一行书”。