宋以前，对医生的称呼较为复杂，一般根据其专科进行称呼，如食医、疾医、金疮医等。宋代始，南方习惯称医生为郎中，北方则称医生为大夫。相沿至今。 古代的医生为什么叫郎中呢?
我国古代医学尚不发达的时候，医术与巫术也总是纠缠在一起，分不清什么为医、什么是巫，医与巫往往合称为“巫医”。因此，“医”字的繁体就曾经含有“巫”字。唐代时，巫医的地位十分低下，民间流传的俗语谓：“床上看到的医生床下看是狗”。意思是人们患病在床时将看病的人当作医生，病愈下床后就将医生看成一条狗。
大夫是北方人对医生的尊称。大夫本是官名。三代时，天子及诸侯皆设之。分为上大夫、中大夫、下大夫 3 级。秦汉以来，有御史大夫、谏大夫、太中大夫、光禄大夫等名。清代文官阶自正一品至五品，亦称大夫。旧时，太医院专称大夫。加之唐末五代以后官衔泛滥，以官名称呼逐渐形成社会风气，所以，北方人尊称医生为“大夫”。为了区别于官名，将称医生为“大夫”的“大”读成 dài，而不读 dà。
郎中是南方人对医生的尊称。郎中本是官名，即帝王侍从官的通称。其职责原为护卫、陪从，随时建议，备顾问及差遣。战国始有，秦汉治置。后世遂以侍郎、郎中、员外郎为各部要职。郎中作为医生的称呼始自宋代。尊称医生为郎中是南方方言，由唐末五代后官衔泛滥所致。
到了宋朝，情况就不同了，人们用“郎中”来称呼医生，此后“郎中”即成为人们对中医师的习惯称谓。其实，“郎中”原是秦代所设立的官位，指皇帝的侍从官员。宋朝有位身兼“郎中”官位的御医叫陈亚，此人医术高明，深得皇帝赏识。他为人诙谐，又爱好文字游戏，曾以中药名写诗百首。如“风雨前湖夜，轩窗半夏凉”;“但看车前牛岭上，十家皮没五家皮”等。这些“药诗”巧用谐音双关的修辞技巧将前胡、半夏、车前、五加皮等中药名糅入诗中，而让人不觉牵强附会。
有一年天旱，陈亚和友人蔡襄在路上看到一个和尚求雨，但见和尚赤膊当日而晒，殊为可笑。陈亚随口念道：“不雨若令过半夏，应定晒作葫芦巴”。句中半夏、葫芦巴也均为药名。蔡见他讽刺过分，便道：“陈亚有心终归恶。”陈亚应声道：“蔡君除口便成衰”。“便成衰”为中医“泄泻”的别称。此事传到民间，陈亚名声大振，都认为他不但精通医术，更熟谙药名。以后便有学医者以读陈亚“药诗”为乐事，他身兼的官位“郎中”也渐渐成为了中医师的代称。不过有一个奇怪的现象，就是黄河以北大多称医生为“大夫”，而黄河以南又多称“郎中”。至于这是何种原因造成的，尚无从考证。