西汉建立后，刘邦认为，秦王朝灭亡的原因，是没有分封同姓子弟为王拱卫皇室。因此，他一面消灭异姓诸侯王，韩王信。韩王信本名韩信，赵王张耳，淮南王英布，楚王韩信，梁王彭越，燕王臧荼，长沙王吴芮，同时分封叔父之子刘贾为荆王、异母弟刘交为楚王、庶长子刘肥为齐王、兄长刘仲之子刘濞为吴王，少子刘长为淮南王、儿子刘如意为赵王、儿子刘恢为梁王、儿子刘友为淮阳王、儿子刘恒为代王，并与群臣共立非刘姓不王的誓约。当时，九个同姓王占据全国大部分地盘。全国五十四郡中，诸侯国拥有三十九郡，仅齐国就占有七郡，中央政府管辖的只有十五郡。当时全国共二百七十七万户、1300万人口，由中央政府统辖的只有九十七万户、450万人，是全国户口总数的1/3略强一点。刘邦为防止诸侯王位被异姓篡夺，特地杀白马为盟誓，立誓“非刘氏而王，天下共击之。”
刘恒是刘邦第三子，最初被分封为代王，建都晋阳（今榆次）。西汉经历了诸吕之变，刘恒因缘际会，被宗室拥立登上帝位。为宠络刘氏宗室，他又陆续分封了许多诸侯王。此时各诸侯王业已长大，他们的势力迅速膨胀，宫制百官同中央没有二制，甚至有的诸侯王自制法律，公开抛弃不用汉朝制定的法律《九章律》及一系列律令诏命，成为事实上的另一个中央政府。
公元前177年，济北王刘兴居乘文帝率兵出击匈奴时发兵叛乱，进袭荥阳，事败自杀，济北国除。文帝六年，淮南王刘长勾结匈奴发动叛乱，兵败后被废封号，迁徙蜀地时死于道中。直到此时，汉文帝才感到皇权威胁，遂接受大夫贾谊的建议开始削藩。削藩同诸侯王利益严重冲突，内战注定无法避免。吴王刘濞是诸侯王中最强大的一支，削藩对他欲望的继续扩张打击最大，更加之汉景帝还是皇太子时，曾因琐事将吴王刘濞世子用棋盘打死，新仇旧恨促使吴王刘濞终于爆发。
吴王刘濞与胶西王刘昂联络，约定反汉事成后，吴与胶西分天下而治。胶西王刘昂又与他的兄弟、齐国旧地其他诸王相约反汉。吴王濞还与楚、赵、淮南诸国通谋。诸事齐备后，吴王濞设谋杀掉吴国境内朝廷所置二千石以下官吏，与楚王戊、赵王遂、胶王昂、济南王辟光、淄川王贤、胶东王雄渠等分别起兵。他们以“诛晁错，清君侧”为藉口举兵西向，在几乎没有抵抗情况下打到河南东部，并自称东帝。目的很明确，要夺汉景帝宝座。也不奇怪，同是所谓的“龙种”，血亲距离能差几何？你能当皇帝，我为什么就不能当！汉景帝幼稚，自以为杀掉晁错就可以息事宁人。然而七国之乱并没有因晁错被腰斩而息兵，吴王吴王刘濞不仅继续进攻，并自立为皇帝，公开向皇权发出挑战。已经没有了退路的汉景帝只得派太尉周亚夫、大将军窦婴率军镇压，周亚夫以奇兵断绝叛军粮道，耗费了10个月时间才平定叛乱，刘濞逃到东瓯，为东瓯王所杀。其余六王皆畏罪自杀。但诸侯王尾大不掉的形势并没有任何改变。刘兴居的反叛只是一个信号，而更大规模的反叛活动接踵而来。
汉武帝总算从血腥教训中清醒过来，元朔三年（公元前127年），采纳主父偃的建议，颁行“推恩令”。规定诸侯王除嫡长子继承王位外，其余诸子在原封国内封侯，新封侯国不再受王国管辖，直接由各郡管理，地位相当于县级编制。这同汉初诸侯王爵位、封地由嫡长子继承的规定大相径庭，是手段极为巧妙的削藩。“藩国始分，而子弟毕侯”的结果，使封国越分越小，势力愈来愈弱弱，从此“大国不过十余城，小侯不过十里”。
元鼎五年（公元前112年），汉武帝继续削藩，规定祭祀祖先的酎金不动国库，由嫡系子孙诸侯王献助“酎金”，接着借口酎金成色不足色或斤两不足为借口而夺爵，被夺爵者达106人，占当时列侯的半数以上。通过一系列措施，才基本上结束了汉初以来诸侯王割据的局面。
刘邦原以为通过分封血亲子弟能藩屏王室，使家天下万古长存，孰料亲骨肉之间因对皇权觊觎导致的血腥屠杀，几乎使西汉王朝灭亡于萧墙之内。不夸张地说，刘邦用心良苦搞起的诸侯藩屏，不过是西汉王朝的绞刑架工程！