《史记》记载，战国末期的秦赵长平之战，是中国历史上最著名的大战，战争的结果是赵国失败，四十万降卒被秦军“坑杀”。从多种古籍对这事的记载看，这不应该是虚构的，应该是历史的真实事件。有人认为“四十万”系“十四万”之误，但学界多取四十万之说。这次“坑杀”一直被理解为：活埋。因为这样，长平之战就更血腥了。但是细究此事，活埋之说，却极不合理。
“坑杀”赵卒四十万实在是了不得的大事，许多古籍对这事有记载，叙述大同小异。《史记·廉颇蔺相如列传》：“括军败，数十万之众遂降秦，秦悉阬之。赵前后所亡凡四十五万。”
《史记·白起王翦列传》：“括军败，卒四十万人降武安君。武安君计曰：‘前秦已拔上党，上党民不乐为秦而归赵。赵卒反覆。非尽杀之，恐为乱。’乃挟诈而尽阬杀之，遗其小者二百四十人归赵。前后斩首虏四十五万人。赵人大震。”
白起之后，又出现一次大的“坑杀”，那就是项羽“坑杀”秦军降卒。
《史记·项羽本纪》：“章邯使人见项羽，欲约。项羽召军吏谋曰：‘粮少，欲听其约。’军吏皆曰：‘善。’项羽乃与期洹水南殷虚上。已盟，章邯见项羽而流涕，为言赵高。项羽乃立章邯为雍王，置楚军中。使长史欣为上将军，将秦军为前行。到新安。诸侯吏卒异时故繇使屯戍过秦中，秦中吏卒遇之多无状，及秦军降诸侯，诸侯吏卒乘胜多奴虏使之，轻折辱秦吏卒。秦吏卒多窃言曰：‘章将军等诈吾属降诸侯，今能入关破秦，大善;即不能，诸侯虏吾属而东，秦必尽诛吾父母妻子。’诸将微闻其计，以告项羽。项羽乃召黥布、蒲将军计曰：‘秦吏卒尚众，其心不服，至关中不听，事必危，不如击杀之，而独与章邯、长史欣、都尉翳入秦。’于是楚军夜击阬秦卒二十余万人新安城南。”
又是坑杀，又是二十万人。
战争中，只要条件允许，不管是哪一方的死者，都是要埋葬人的，除去道德因素之外，主要是为了防止瘟病。而活埋则又是一回事。以活埋的方式处死人，历代皆有。抗日战争期间，日本鬼子也常用活埋的方式杀害中国抗日军民。活埋多数并不是挖个大坑将人埋进去完事，而是将人埋入土中，却把头露在外面。不论是冷兵器时代还是现代，活埋都是最麻烦的处死方式，但是活埋却最有震慑作用，对人的心理打击最大。于是历史上活埋不断。
活埋是一种威慑手段，一般是要给敌方看的，处理时也多不隐蔽。而长平之战“坑杀”后，“遗其小者二百四十人归赵”，赵军基本被杀光，其威慑作用与一般的杀头没有两样。如果效果一样，大战后疲惫不堪的秦军就没有必要活埋赵人了。
越是武器简陋的时代，军人与平民的区别越小，武装与非武装的区别越小。在只有冷兵器的时代，树枝、石块与刀剑的差距，远远不是树枝、石块与机关枪的差距，四十万人知道自己即将被活埋，知道必死，动上拳脚，操起石头、树枝，没个十万八万人是难以抵挡的。再说了，将四十万个大活人埋了，光土方就不得了，况且是置之死地的四十万战士，不加绑缚是很难埋的，而要绑上四十万人，谈何容易?埋人家时，就得放下武器，操起锨镐，一锨一锨往下填，埋了这个，上来了那个，四十万人闹了起来，可是了不得的事。大将军白起为什么要做这样的傻事?项羽三更半夜地挖坑埋人，岂不更傻?
周作人在《苦竹杂记》中说“掘了很大很大的坑，把二十万以至四十万人都推下去，再盖上土，这也不大像吧。正如《镜花缘》的林之洋常说的‘坑死俺也’”。
“坑杀”的“坑”，《史记》作“阬”。《说文》有“阬”无“坑”，解释：“阬，门也。从阜，亢声。”徐铉说：“今俗作坑，非是。”可见，先有“阬”，后有“坑”，本不是一个字。《玉篇》：“阬，陷也。”“阬”《辞源》有解释：“坑陷，杀害。《史记·秦始皇本纪》：秦王之邯郸，诸尝与王生赵时母家有仇怨，皆阬之。”可见，“坑杀”有的时候是活埋，有的时候是“害死”。
从几次大规模的“坑杀”看，长平之战是“挟诈而尽阬杀之”，项羽是“夜击”。“诈坑杀秦降卒”，“挟诈”就是使用骗术，采用不光彩的军事手段。
长平之战“坑杀”的正解应该是用欺骗的手段杀害。
白起说：“上党民不乐为秦而归赵。赵卒反覆。非尽杀之，恐为乱。”这被杀的四十万人中，应该包括大量的上党百姓。
因为是用了损招，“坑杀”对军事家白起心理压力极大，白起临死说：“我固当死。长平之战，赵卒降者数十万，我诈而尽阬之，是足以死。”如果只是一般的杀降，白起是不会心中有愧的，他是愧在“诈”上。
白起坑人用的是什么“诈”，没有记载，估计也就是放出谎言，乘人不备，杀进赵军降兵营中。
可是，后人常说长平赵军被活埋了四十万，这样说图的多是刺激。