观音菩萨是大家所熟知的神，关于观音菩萨的出身和来历在道家和佛教以及民间有不同的说法。在《西游记》中的观音菩萨起到了链接道家与佛教的中间人，不管是道家也好还是佛教也罢，都与观音菩萨有着密不可分的联系。
道家说法：
慈航道人，昆仑十二仙之一，修行于普陀山落伽洞，无徒弟，因封神一战被西方的准提道人看中，后弃道入佛，成为佛门三大士中的观音菩萨，化男为女，最是著名，号称“大慈大悲观世音”。相关战绩：破风吼阵，杀董天君;战菡芝仙，破风袋;破四象阵，收金光仙;联手文殊、普贤，斗平金灵圣母。此仙法力与文殊、普贤接近，跟性更高，出主意让赤精子收伏殷洪，并逼迫赤精子含悲忍泪收拾了自己徒弟，属于昆仑十二仙里最为心狠的人物，也是昆仑十二仙中拥有法身能力的三大高手之一。随身法宝玉净瓶属于罕见的收容系法宝，比较强大。
民间传说：
普陀落伽岩潮音洞中有一女真，相传商王时修道于此，已得神通三昧，发愿欲昔度世间男女。尝以丹药及甘露水济人，南海人称之曰慈航大士。
因纣王无道，常将百姓致残，以取妲己欢心;欲要慈航之母手眼，慈航主动献出了自己手眼，其孝心感动上天。女娲娘娘传慈航千手千眼之术，指引其拜师于元始天尊，传说元始天尊传授慈航一本天书——道德天尊的《道德心经》，让其在普陀山修道成仙，称为慈航道长，又称千手神仙。
佛教说法：
在佛教中，他是西方极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，同大势至菩萨一起，是阿弥陀佛身边的胁侍菩萨，并称“西方三圣”。
他相貌端庄慈祥，经常手持净瓶杨柳，具有无量的智慧和神通，大慈大悲，普救人间疾苦。当人们遇到灾难时，只要念其名号，便前往救度，所以称观世音。唐朝时因避唐太宗李世民的讳，略去“世”字，简称观音，故我们常常会说观音菩萨。
菩萨的应化道场，到处有记载。例如，陕西的南五台山、大香山，浙江天竺山、南海普陀山。尤其是位于浙江舟山群岛的普陀山，世称观世音菩萨道场，其名载于《华严经》。历代皇帝屡屡敕建，举世钦崇，各国景仰。
在中国几千年的历史上，观音菩萨的分量很重，并不像是外来佛，因此本人更加赞同道家和民间的传说。