唐太宗年号是“贞观”，“贞观”两字取自《易经·系辞下》“天地之道，贞观者也”。这两字表示天地之道，也就是天地间万事万物的发展是有其一定的客观规律的，这规律就是“正”。所以宋朝朱熹解释这句话时说：贞，正也;观，示也。“贞观”以正示人也。其实质含义就是指示人们按照社会自然发展规律去做。以现代语言来说，就是人们只要遵循客观事物的发展规律，发挥主观能动性，与大自然谐调发展就能成功。
唐太宗登位以后，从统治阶级的根本利益出发，以隋亡为鉴，密切地注视着民心、民情和民意，紧紧地团结周围的文武大臣，先后实行了一系列比较开明的政策：减少苛捐杂税，不过分奴役和压迫农民;严惩贪官污吏，奖励功臣良将;重视科举取士，选拔统治人才;革除弊政，励精图治;善于倾听不同意见，不断改进统治方法，等等。在短短的数年时间内，取得了显著的成绩，经济和文化也随之得到较好的恢复和发展，出现了所谓“路不拾遗，夜不闭户”的良好社会风气。史学家们把这一段历史时期誉之为“贞观之治”。
虚心纳谏，聆听忠告，乐于规劝，这是“贞观之治”在政治上的一个突出特征。唐太宗求谏时态度诚恳，方法多样。对的，则加以褒奖;错的，也不以委罪。对于来自四面八方纷纭复杂的各种意见，他判明是非，分清曲直，择其善者而从之，令其不善者而改之。平时，魏征对唐太宗的谬误，常常能当面批驳，毫不示弱。有时激怒了唐太宗，弄得唐太宗面红耳赤，非常难堪。但魏征仍据理力争，继续规劝，直至皇帝口服心服，方才罢休。有一次，魏征进谏，言辞激烈，伤了唐太宗的面子。唐太宗回到后宫，大为恼火，说：“总有一天我要杀了这个乡巴佬!”长孙皇后为此却向唐太宗祝贺道：“今天魏征能直言不讳，正说明遇上了明主，我自当祝贺。”唐太宗不觉转怒为喜，厚待魏征如初。后来魏征去世，唐太宗悲痛欲绝地说：“人以铜为镜，可以正衣冠;以人为镜，可以知得失。魏征死了，我失去了一面镜子。
知人以心，信人以贤，用人以才，待人以礼，广罗天下各种人才，这就构成了“贞观之治”的又一个鲜明的特征，同时也是唐太宗被后人界定为贤明君主的重要标志。唐太宗坚决反对以人际关系和血缘亲情为标尺来选拔人才。他注意从新人、疏人，甚至敌对营垒中选用许多杰出的文官武将。著名的政治家，忠于职守的当朝重臣魏征，就是他从敌对的政治集团中选拔出来以后加以重用的。
“贞观之治”的第三个特征是唐太宗和他统治集团里的重要成员，一般都能节制开销，收敛私欲，精简机构，减少赋役，反对奢侈，杜绝贿赂，尽一切可能减轻人民负担。
这些就是唐太宗年号“贞观”的含义。