“清代皇帝的服装并不只是一件衣服那么简单，自上古的黄帝及尧、舜‘垂衣裳而天下治’开始，冠服就超越了蔽体御寒的实用功能，而具有了‘严内外，明等级，辨尊卑’的社会属性”，这一针一线背后有着历史的深意。
一提到清代皇袍，多数人会立刻联想到“清宫戏”中皇上的穿着：一袭明黄的长袍，上面有龙盘绕。殊不知，皇袍其实有着繁复的种类和式样，皇帝在不同的场合穿着都会有所不同。
近几年电视上的清宫戏很火，而无论是戏说还是正说，影视作品中皇帝的穿戴却常常出错。有专家指出，有的影视剧中皇帝穿龙袍却戴朝冠，搭配“牛头不对马嘴”；还有演员的服装在胳膊上出现的龙纹式样也不对，皇帝服饰上哪里出现龙纹、出现的形式和数量都有严格规定。
“目前大众中普遍存在对皇帝服饰的误读，这当然与影视剧作者对清代服制的不了解有关，但也有研究机构对大众的宣传过少的因素。”清代皇帝的服装基本上分为礼服、吉服、常服、行服、雨服和便服几大类。其中礼服包括朝袍、端罩(一种外褂)和衮服(既可与朝袍套穿，也可与龙袍和常服袍一起穿的衣服)；吉服包括衮服、龙袍；常服则是介于礼服和便服之间的一种服装；外出或打猎穿行服，雨雪天穿雨服。可见，人们平时常说的“龙袍”，其实只是作为皇帝吉服中的一个门类而已，主要用于重大吉庆节日以及先农坛皇帝亲耕等场合。而观众在影视剧中看到的皇袍，更多的是属于常服或便服这一种类。
在清代皇帝的几大类服装中，朝袍是皇帝在登基、大婚、万寿圣节、元旦、冬至、祭天、祭地等重大典礼和祭祀活动时所穿的礼服，根据不同的季节，又有四季适用的皮、棉、夹、单、纱多种质地，颜色也并不是只有人们普遍认为的明黄色一种，而是有明黄、红、蓝和月白(浅蓝)四种颜色。按清朝《大清会典》规定，皇帝的朝服一般“色用明黄”，还用于御殿朝贺及地坛祭地、先农坛和祭太庙等场合。至于其他颜色朝服的穿用，则在祭天和天坛祈谷时用蓝色，日坛朝日用红色，月坛夕月时用月白色，即浅色蓝。
此外，朝袍的基本款式是上衣、下裳相连的长袍相配而成，通身绣三十四条金龙，两袖各绣金龙一，披领绣金龙二。另配箭袖和披领，二者是清代朝服的显著特色。此外清代服饰制度还规定，穿不同的服装，要与不同的冠帽如朝服冠、吉服冠、常服冠、行服冠相应，且腰间都要系相应的腰“带”，穿朝服系朝服带、穿吉服时系吉服带等。
那么，作为皇帝吉服之一的龙袍，上面是布满了龙的图案吗？
原来，龙袍上除了龙唱“主角”之外，还充满着形形色色的“配角”，甚至连平时人们不大喜欢的蝙蝠也在其中。
龙袍上每个图案其实都有着丰富的含义。以清乾隆明黄缎绣五彩云蝠金龙十二章吉服袍为例，该龙袍通身绣九条金龙。正龙绣得正襟危坐，一团威严，行龙绣得极富活力，似动而非动。四条正龙绣在龙袍最显要的位置——前胸、后背和两肩，四条行龙在前后衣襟下摆部位，这样前后望去都是五条龙，这寓意着九五至尊。“但是我们这样粗略的算下来却只有八条金龙，这与史书上记载的有出入，于是有人猜测道皇帝是真龙天子，本身就是一条金龙，穿着龙袍后金龙就达到九条了。其实不然，这第九条金龙正绣在里面的衣襟上，要掀开外面的衣襟才能看到。”
此外，龙袍在龙纹之间还绣以五彩云纹、蝙蝠纹、十二章纹等吉祥图案。五彩云纹是龙袍上不可缺少的装饰图案，既表现祥瑞之兆又起衬托作用。红色蝙蝠纹即红蝠，其发音与“洪福”相同，也是龙袍上常用的装饰图案。在龙袍下摆排列着代表深海的曲线，这里被称为水脚，水脚上装饰有波涛翻卷的海浪，挺立的岩石，这种纹样被称为“海水江崖”，寓意福山寿海。
尽管满族统治者为了维护自己的尊严不想被汉化，但为了加强其专制统治，由汉民族创造的服饰等级制度还是被满清统治者所接受，体现在龙袍上，寓意最深刻的却是十二章纹样。即使它们的面积相对很小，再加上清代帝王礼服色彩鲜艳，图案丰富，使人们忽略了这拥有悠久历史、蕴含丰富的纹饰。其实十二章纹包含了至善至美的帝德，象征皇帝是大地的主宰，其权力“如天地之大，万物涵复载之中，如日月之明，八方照临之内”。除了以龙袍为代表的吉服之外，清代皇帝的礼服、常服、行服中都不乏汉民族文化的印记，我国传统服饰的一些特征其实在满清统治者的服饰中得到了一脉相传。
满族在入关后学习汉文化，对于礼仪、服制更加重视。然而，随着生活环境发生了变化，长袍箭袖已失去实际的作用，于是服装改制问题又被重新提出。房宏俊告诉记者，清代满族早在关外建立后金政权时就已开始厘定冠服制度，努尔哈赤、皇太极、顺治、康熙、雍正五朝修订，至乾隆朝更趋于完善。
总体来说，清代在礼法制度上多承袭明代，并参照中原古礼制的传统，其冠服体系周详严整，尤其在纹饰品章上延续了中华传统的衣冠文化。但满族统治者又以史为鉴，屡屡强调无改衣冠以保骑射民族之淳朴生气的重要性，训示为国之根本。所以清代的冠服始终在形式上保留了本民族的某些重要特色。