淳于长，字子鸿，西汉魏郡元城(今河北省大名)人。其父族虽无权势，但母族十分显赫：其姨娘王政君，是汉元帝刘奭的皇后，成帝刘鷔的皇太后;其大舅王凤是大司马、大将军;二舅王谭、三舅王商、四舅王立、五舅王根和六舅王逢时，也于同一天分别被封为平阿侯、成都侯、红阳侯、曲阳侯和商平侯，一时有"五侯"的盛名。基于此，他20来岁便当上了黄门郎，可以出入于宫廷之中，往来于显贵之间。从此，他竭尽阿谀奉承之能事，千方百计地接近和讨好成帝，渐渐取得了成帝的信任，很快升为卫尉，成为九卿之一。
综观淳于长的一生，可以看到，他在政治舞台上混迹十余年，于国于民毫无建树。他的人生轨迹连接起来可以概括成一个字：贪。
他贪权，贪势，归根结底还是贪钱。这种人占据要职，无疑使当时的政治更加腐败、黑暗。
正是在成帝对淳于长大见信用、淳于长大受贿赂之际，人民纷纷起来进行反抗斗争。永始三年(前 14年)十一月，陈留郡尉氏县以樊首的一伙百姓组织暴动，他们杀死陈留太守，劫略官府、富户，自称将军。同年十二月，山阳郡官营铁场的手工工人苏令等二百二十八人又奋起反抗，攻杀长吏，抢走兵库兵器，自称将军。这支起义队伍横扫十九个郡国，杀死东郡太守、汝南都尉，震动了西汉王朝。这些农民和手工业者的起义当然都是当时政治腐败、官逼民反的结果。
而政治腐败的原因之一不能不与包括淳于长在内的一大批贪官污吏把持朝政有关。他们的出现对西汉政治的影响，就好比在本已开始腐败的食物中添上酵母一样，更加速了它的腐败。因此，西汉王朝这座大厦的崩溃，从某种意义上说，正是被淳于长之类的“蛀虫”蛀空的。