18世 纪后期，法国历史学家德·揆尼首先在其《匈奴、突厥、蒙古及其他西部鞑靼各族通史》中提出，匈人就是中国历史上被迫西迁的匈奴人。此论一出，英国历史学家吉本率先在《罗马帝国衰亡史》中引用了揆尼“匈人来源于匈奴”的说法。由此，马上在欧洲史学界引发了一场持续至今的激烈论战。
就总体而言，大多数学者趋向于“匈人来源于匈奴”的观点。在中国的史籍中，自窦宪将北匈奴击败，迫其西迁后，北匈奴就象断线西飞的风筝，突然失去了踪迹。因此，中国学者并不知道匈奴西迁的行踪。由于中西交通和中西文化交流上的闭塞封闭状况，中国学者直到近代才得知匈奴与欧洲历史有关。首先发现这个问题的是洪均，他在《元史译文证补》里，从西方著作中引述了匈奴侵入欧洲的过程。此后，章太炎在《匈奴始迁欧洲考》一文、梁启超在《中国历史研究法》一书中也注意并研究了这段历史。不过，与欧洲学者迥异，中国学者几乎全都认定“匈人就是匈奴。
其实东西方文化的交流在很早以前就开始了，在中国，先有大月氏、嚈哒等族西迁中亚，后有匈奴族西迁欧洲，这些民族大迁移影响了世界历史和世界文明史，尤其是公元９１年北匈奴的西迁，推动了欧洲社会的大变革，改变了整个欧洲社会的政治格局，是世界文明史上的一件大事。
然而，一个民族的大迁徙不是一个独立的个体问题，而要与当时周边的环境和历史原因联系起来。匈奴的西迁就是在中华历史和文化大背景的影响下进行的，有他自己的历史原因，从史料上来看，西汉时期，匈奴西至盐泽，南以长城与中原为界，西域三十六国尽属匈奴，其西的大宛、大月氏、安息、条枝等也都非常畏惧匈奴，于是形成了当时“南有大汉，北有强胡”之势。汉初匈奴不断扰乱汉边，汉朝采取和亲和避让政策，至汉武帝才开始武力征服匈奴，在长期的民族对抗中，匈奴势力逐渐削弱，其间族内又发生分裂，南匈奴在呼韩邪单于领导下附汉，北匈奴退出漠北，越过阿尔泰山西迁。
北匈奴西迁经历了一个漫长的历史过程，从公元９１年开始“单于震慑屏气，蒙毡遁走于乌孙之地。”（《后汉书.南匈奴传》），公元１６０年，北匈奴一部分老弱病残，不适于迁徙者留居西域，建立悦班国。悦班国“地方数千里，众可二十余万，凉州人犹谓之单于王”（《北史.西域传》），另一部分西走康居，建立贵霜王国，并迫使当地塞人西迁，大月氏人南迁。
公元２９０年左右，北匈奴离开康居向西往顿河一带迁移，征服在顿河流域及里海以北一带的粟特国（一名奄蔡，一名阿兰）。经过我国学者和世界各国学者的论证，这一部分西钱康居的北匈奴人便是后来４世纪出现在欧洲的匈人的祖先。
４世纪中叶，匈奴侵入欧洲东南部，在那里建立起一个庞大的帝国，公元３７４年，匈奴在其军事首领巴拉米尔带领下，渡过顿河，侵入东哥特人的领地，推翻了东哥特人在顿河和德涅斯特河之间建立的帝国。３７６年左右，他们又击败居住在罗马尼亚一带的西哥特人，到达罗马帝国的多瑙河畔。至４３２年，各匈奴部族的领导权集中到鲁奥手中，４３４年鲁奥死后，有侄子不来达和阿提拉继任，约４４５年阿提拉谋杀了布莱达。此后匈奴在阿提拉的领导下日益强大，成为罗马帝国的严重威胁。
５世纪中叶，当罗马帝国的军队忙于边界战事无暇他顾之时，阿提拉对东罗马帝国多瑙河一线发起了大规模进攻，占领了许多重要城市，直指东罗马帝国腹地，继而挥师君士坦丁堡，兵临城下，强迫东罗马订立和平条约并将每年缴纳的贡金额度增加两倍。４４７年他第二次率兵大举入侵东罗马帝国，挥师直指欧洲东南部的下西徐亚和摩西亚两省，在乌土司（维德）河上击败东罗马帝国军队，南进希腊，一直打到温泉关，被欧洲人称为“上帝之鞭”，在欧洲引起了大规模的恐慌，这一次他与东罗马帝国签订的条约不但要求割让多瑙河以南的大片领土，而且还要继续向匈奴帝国纳税。
４５１年，阿提拉入侵高卢，罗马大将爱提乌斯与西哥特国王迪奥多里克一世联合抗击，经过激烈战斗，阿提拉经历了战争史上的唯一一次失败，撤出高卢。４５２年匈奴又入侵意大利，但正值意大利闹饥荒和瘟疫，于是匈奴军队被迫离开，整个亚平宁半岛才没有被全部踏平。４５３年阿提拉在新婚之夜突然死去，他的帝国由诸子分割继承，开始陷入分裂。
以上说明，罗马帝国的衰落正是匈奴人西迁的结果。它的西迁，直接驱动了东哥特人、西哥特人、汪达尔人、法兰克人等的迁徙浪潮，５世纪初，匈奴人同这些民族一起大批涌入日耳曼，震动了整个欧洲，加速了东罗马帝国的衰落和西罗马帝国的灭亡，大大促进了欧洲古典奴隶制的瓦解，在东西方文化的大碰撞、大交流下，打破了欧洲原有的政治格局，使欧洲逐渐产生了新的封建制度，出现了一系列封建王国：如以土鲁斯为首都的西哥特王国，以迦太基为首都的汪达尔人王国等，奠定了欧洲的政治、文化新格局。
匈奴族的西迁，不仅使本民族由游牧生活方式向农业生活方式转变，而且还将本民族的青铜文化和中华文明带入欧洲，形成了中华文化与波斯文化、希腊文化、罗马文化以及印度文化的空前大碰撞，印度佛教传入中国，中国冶铁、养蚕、纺织技术传入西方，在丰富了欧洲文化的同时，也造成了中华文化的多元发展，使欧洲出现了早期的中国学，中国出现了早期的西方学，无疑促进了世界文明的发展与进步。随着西迁的深入和时间的延续，东西方文化、草原文化与城市文明的碰撞交融，最终使匈奴文化完全融合在欧洲文化当中，而世界文化史正是在多元文化的交流中丰富、发展、进步的。