所谓“二十四史”，是指中国历史是二十四部纪传体史书的统称，起于汉武帝时诞生的《史记》，终于清乾隆时刊行的《明史》，前后相隔一千八百多年。“二十四史”的概念亦是逐步形成的。唐以前往往将司马迁的《史记》、班固的《汉书》、范晔的《后汉书》合称为“三史”。后来又加入了陈寿的《三国志》，称为“四史”或“前四史”。到北宋，又加入《晋书》、《宋书》、《南齐书》、《梁书》、《陈书》、《魏书》、《北齐书》、《周书》、《隋书》、《南史》、《北史》、《新唐书》、《新五代史》十三部书，合称“十七史”。明代又增入《宋史》、《辽史》、《金史》、《元史》，合称“二十一史”。清乾隆时再增入《明史》，合称“二十二史”。
不久又增入《旧唐书》、《旧五代史》，经乾隆皇帝钦定为“二十四史”。“二十四史”不含清代历史，近人赵尔巽主编的《清史稿》书成后，并入“二十四史”，合称“二十五史”。其后又添入近人柯劭忞撰写的《新元史》，终成“二十六史”。“二十四史”被尊为“正史”。《隋书·经籍志》曰：“自是世有著述，皆拟班（班固）、马（司马迁），以为‘正史’。”遂有“正史”之说。“二十四史”皆属纪传体史书，即以人物为中心，着重记述有关人物的生平事迹，历史事件附见于人物纪传中。纪传体主要有纪、表、志、传四种体例：
“纪”（或曰“本纪”）逐年记载帝王在位的国家大事；
“表”扼要胪列纷纭复杂的的大小史实；
“志”（或曰“书”、“考”）专项记录各项典章制度；
“传”（或曰“列传”）集中描摹历史人物生平；
《史记》和《新五代史》中又多出一种“世家”，系纪和传的结合体。四种体例相辅相承，互为补充，共同展现出一幅恢宏壮阔的历史长卷。