1895年，甲午战争失败后，清政府被迫和日本签订了丧权辱国的《马关条约》。条约中最让清政府无法接受的，不是巨额赔款，不是台湾被占领，而是割让辽东半岛。原因很简单，辽东乃是满清的龙兴之地，祖坟都在东北三省呢。
就在签署条约的总理大臣李鸿章焦头烂额间，俄国领事派人传话，宣称愿意替中国出现，和日本交涉，要求日本交回辽东半岛。李鸿章大喜。
消息传开，无数人对俄国感激涕零。事实究竟怎样？
沙皇俄国如此帮助中国，当然是为了自身的利益！
在很早以前，沙俄就开始图谋占据中国东北地区。依据1858年《瑷珲条约》和1890年《北京条约》，沙俄抢占了黑龙江以北、乌苏里江以东的一百多万平方公里的广大地区。
但是，沙俄的野心并没有就此满足。因为沙俄占据的这些地区在冬天都被冰雪覆盖，在远东找到一个不冻港，一直是沙俄梦寐以求的事情。
为了推进侵占中国的计划，1891年，沙俄开始修建西伯利亚铁路。财政大臣维特在写给沙皇的报告中宣称：“这条铁路的修建，可以使得我国能在任何时间内在最短的路上把军队运送到海参崴、满洲、黄海南岸以及中国首都的近距离处。相当数目的我国军队在上诉地方出现，必定能够大大提高我国在中国以及远东的威信！”
也就是说，在沙俄看来，东北早就是它嘴中的肥肉。如今日本要把黑手插进东北，它自然不能答应。
沙俄很擅于伪装。其实，早在沙俄大使找李鸿章之前，沙俄就带着德国和法国大使找到日本领事。双方针对辽东半岛的处置问题开始谈判。日本也不甘心失败，只是日本还是一个新兴国家，不敢贸然对抗三国。于是，日方提出，土地可以出让，但是必须拿钱赎买。沙俄当即答应，反正他们不花一分钱。
最终，清政府拿出三千万两银子，把本国的领土给赎买了回来。
清政府举国欢腾，都在庆祝这个了不起的胜利。第二年，李鸿章受邀访问俄国。沙皇趁机提出在东北扩大俄国的利益。两人签订了秘密条约，允许俄国在必要的情况下出兵东北。
1897年，俄国就派兵武装占领了旅顺和大连，终于拥有不冻港。