战国时代，七国争战不休，但却为学术的繁荣创造了良好的环境。在东方的齐国出现了足以与古希腊亚里士多德学院相媲美的稷下学宫。稷下学宫集中了当时各家各派的学者，互相争辩，共同研讨，著书立说。一时间百家争鸣、百花齐放，蔚为大观。学宫位于齐国都城临淄的稷门附近地区，因此后世将其命名为“稷下学宫”。它创建于齐桓公(公元前374～公元前357年)在位时期，并在齐宣王(公元前319～公元前301年在位)时期达到鼎盛阶段。一直到秦国灭亡六国，稷下学宫才走向消亡。
在鼎盛时期，学宫曾容纳了当时诸子百家中的所有学派，有道、儒、法、名、兵、农、阴阳、纵横诸家，汇集了天下贤士多达千人左右。其中著名的学者有孟子、淳于髡、邹衍、田骈、慎到、接予、季真、环渊、彭蒙、田巴、鲁仲连、荀子等。尤其是荀子，曾三次担任过学宫的“祭酒”(学宫之长)。当时，凡到稷下学宫的文人学者，无论其学术派别、思想观点、政治倾向，以及国别、年龄、资历等如何，都可以自由发表自己的学术见解，从而使稷下学宫成为当时各学派荟萃的中心。这些学者们互相争辩、诘难、吸收，成为体现战国时代“百家争鸣”的典型。难能可贵的是，齐王对学宫的学者文人优容有加，封其中的著名学者为“上大夫”，赐给上大夫的爵禄，享受优厚的待遇，允许他们“不治而议论”、“不任职而论国事”。因此，稷下学宫具有学术和政治的双重性质，它既是一个官办的学术机构，又是一个政治顾问团体。
稷下学宫学术博大精深，荟萃各家各派思想精华。就儒学而言，曾进驻稷下学宫的著名儒学学者，前有孟子，后有荀子。孟子长期居齐，他的思想颇受稷下学者的影响，如孟子关于“养浩然之气”的思想，就有学者认为是受稷下先生尹文等人“气论”的影响。
荀子是稷下学宫的最后一个大师，他立足儒家，对稷下学术进行了全面的批判总结，从人性论、认识论、政治理论、天人关系等诸方面对稷下学术进行了吸取和修正，从而将诸子学术推向**，成为战国诸子学说的总结者。在荀子“礼法结合”的思想催生下，荀子的弟子韩非和李斯等人进一步推动了法家的发展，并对秦朝的政治制度产生了巨大的影响。