古代主管国子监或太学的教育行政长官。战国时荀子曾三任稷下学宫的祭酒，相当于现在的大学校长。唐代的韩愈、明代的崔铣(《记王忠肃公翱事》的作者)都曾任过国子监祭酒。
古礼，祭祀宴飨时，由最年长者举酒以祭于地，故祭酒为尊称。战国时齐国稷下学官尊长亦称祭酒。《续汉书·百官志二》刘昭注引汉人胡广说，谓官名祭酒，系部门之长。汉博士之长，本称仆射，东汉改为博士祭酒，秩六百石，此外又有郡掾祭酒、京兆祭酒、东阁祭酒等。西晋以国子祭酒为国子学之长。历代沿置。北齐国子寺，隋、唐国子监，都以祭酒为长。历代均置。唐国子监祭酒秩从三品。明、清祭酒从四品。清光绪三十一年(1905)废国子监，设学郡，置尚书，国子监祭酒乃废。
军祭酒 ，即军师祭酒，陈寿撰《三国志》避晋景帝司马师讳，改为军祭酒。魏时为第五品。相当于现在的参谋长从事祭酒 ，三国蜀置，为州牧的属官。从事之长，称为从事祭酒。师友祭酒 ，汉制，郡守延揽郡内人材，养于府中，专事谋议，称为散吏，其地位或相当于掾、史，地位最高者尊称为祭酒。
总的来说，祭酒相当于同类官衔中地位最高的人。