甲午海战爆发前，北洋水师在当时号称“亚洲最大的舰队”，丁汝昌担任海军提督，就相当于现在的海军舰队司令。但关于这个任命，史学界却一直颇有微词。
争议的核心是丁汝昌的出身。丁汝昌早年参加过太平军，随队叛投朝廷后进入淮军，由于镇压太平军、捻军有功，成了李鸿章的心腹爱将。从履历上看，丁汝昌出身陆军，而且战功主要是镇压农民军，毫无海军知识。李鸿章选择丁汝昌完全是任人唯亲，这一点没有人持异议。但统领这样一支庞大的战舰，没有一定能力是不行的。首先，丁汝昌为人随和，不拘形迹，与部下的关系较为融洽。其次，从后来公之于世的海军电文上看，丁汝昌对水师的日常管理、训练以及协调维修保障等海军业务相当熟悉，绝不是门外汉。而且，日方史学评价中，把丁汝昌视作为一个“正人君子。
但关于丁汝昌是个“正人君子”的评价，在一些史料中却有些站不住脚。光绪二十七年，福建道御史安维峻上过一封奏折，里面提到，丁汝昌“性情浮华，毫无韬略，虽为海军统帅，而平日宿娼聚赌，并不在营中居住……”
丁汝昌个人生活放荡，而且没少中饱私囊。研究甲午海战史的姜鸣就提到，身为管带(舰长)的方伯谦当时在各地都大量地购置了房产，水师提督丁汝昌也不例外。丁汝昌还和方伯谦同时看上一个妓女，妓女认为丁汝昌年纪较老，不如方伯谦年轻英俊、精力充沛，愿意嫁给方伯谦。据说丁汝昌为此记恨方伯谦，后来方伯谦因作战不力被斩，其家人也认为是丁汝昌公报私仇。有这样一位放荡不羁的主帅，北洋水师的战斗力可想而知。
威海卫之战中，丁汝昌迎来了他悲剧性的人生结尾，拒绝了伊东祐亨的劝降，吞鸦片自尽。在日方看来，丁汝昌是个悲壮的英雄。纽约时报也极尽渲染丁汝昌的英雄精神。
但亦有说法认为，丁汝昌死得其实很卑微。丁汝昌死前，曾经安排部下与日本和谈，表示愿意投降，与此同时，由于朝廷已经要给他治罪，丁汝昌当时实际上是“戴罪留任”。因此，即使回到京师，丁汝昌也不会有好下场，自杀即落得好名声，又能保全部下，于情于理，死都是一种解脱——最后，丁汝昌就着葡萄酒吞下了鸦片，据说当晚吃完鸦片后，他一直折腾到翌日凌晨5点才死，期间，他反复和仆人唠叨：这么大的舰队，说完了就完了?