1931年11月4日，在黑龙江省嫩江桥面，东北军爱国将领马占山率领中国军队，向发动进攻的日本侵略者奋起反击，打响了武装抗日斗争的第一枪，揭开了中国武装抗日的序幕。
马占山又名秀芳，1885年生于吉林怀德，祖籍河北丰润。绿林出身，精于骑射。1907年入奉军第六骑兵旅。1929年被张学良任命为黑龙江省骑兵总指挥。1930年任黑河警备司令兼黑龙江省陆军步兵第三旅旅长。“九一八”事变后，由于南京政府对日本侵略采取了消极的不抵抗政策，致使日军在轻易攻陷辽、吉两省后，又开始进犯黑龙江省，欲吞并东北全境。10月，时任黑龙江省政府代主席兼军事总指挥的马占山，不满于蒋介石奉行的不抵抗错误政策，决心进行抵御。敌军打算通过嫩江大桥，向北进犯当时的黑龙江省会齐齐哈尔，占领全省。为了防止敌军通过大桥，马占山让驻军烧毁嫩江桥桥面并毁坏3个桥孔。日军阴谋破产后，向江桥调兵遣将，并以修复江桥为借口，多次挑衅。11月4日，日军在飞机、大炮和装甲车掩护下，出动4000多人，向嫩江桥发起进攻。中国守军奋起还击，江桥战役正式打响。中国军队在嫩江桥及其附近的大兴地区，与日军展开了一场场殊死拼杀。马占山将军一面调兵遣将，一面亲临前线指挥。将士们同仇敌忾，在装备落后、没有防空和反坦克武器的不利情况下，击退敌人的一次次进攻，日军嫩江支队一部遭到围歼。这次战斗，日军共损失兵力1000余人，是“九一八”事变以来首次受到的重挫。中国军队也付出了沉重代价，伤亡600余人。
江桥抗战，打响了武装抗击日本侵略者的第一枪，得到全中国人民的高度赞扬与支持，激发了中国人民的爱国热情。马占山将军“为国家争国格，为民族争人格”的大牺牲精神，奋起抵抗并重创入侵之敌的英勇壮举，极大地推动了中国抗日运动的高涨。
1932年2月，日军攻占哈尔滨后，马占山曾投降日本，就任伪黑龙江省省长，后又任伪满洲国军政部长。同年4月摆脱日军监视，在黑河举兵反正，通电继续抗日，并揭露伪满内幕，任东北救国抗日联军总司令。因遭日满军围攻，退入苏联境内。1933年绕道回国，任国民政府军事委员会委员。1936年参与张学良、杨虎城发动的西安事变，后任东北挺进军总司令。1940年任黑龙江省主席，后被选为国民党中央候补执行委员。1946年任东北保安副司令长官。1949年1月与傅作义、邓宝珊等人一起接受中国共产党和平解放北平的条件，宣布起义。新中国成立后寓居北京。