第三帝国(Das dritte Reich)是以阿道夫·希特勒为国家元首的纳粹德国的非正式称呼。希特勒将自己认为是中世纪的神圣罗马帝国(第一帝国)和普法战争后以普鲁士为中心的徳意志帝国(第二帝国)的继承人，故称他建立的“新德国”为第三帝国。
日耳曼人(German)是欧洲的古代民族之一，公元前5世纪起，以部落集团的形式分布在北海和波罗的海周围的北欧地区，古罗马人称之为日耳曼人。大约在公元前半个世纪，大部分日耳曼人开始定居在莱茵河以东、多瑙河以北和北海之间的广大地区，该地区称为“日耳曼尼亚”。
“德意志”一词来源于古德语“diot”一词，意为“人民”，是指生活在法兰克王国东部的日尔曼部落所讲的方言。公元800年，法兰克王国在查理大帝统治时期达到鼎盛，成为法兰克大帝国。大帝国中有许多讲德语的日尔曼部落，这些日尔曼部落人所讲的方言被称为“德意志”。公元814年查理大帝去世，法兰克帝国随即分崩离析，在瓜分各种遗产的过程中，形成了东、西两个王国。这两个王国的政治分界线大致就与德语和法语之间的语言界限相当。讲法语的西法兰克王国后来演变成今天的法国，而讲德语的东法兰克王国的就逐步演变成德国了。
在德国1000多年的历史上曾经历过三个帝国，这期间也有一个共和国。德国历史上的第一帝国是指公元962-1806年的神圣罗马帝国。人们习惯上以公元911年作为东法兰克帝国向得意志帝国转变的开始，在这一年，法兰克公爵康拉德一世被选为国王，他算是第一位德意志国王。公元962年，德意志国王奥托一世在罗马由教皇加冕称帝，称为“罗马皇帝”，德意志王国便称为“德意志民族神圣罗马帝国”，这便是古德意志帝国，或称为第一帝国。1806年，帝国被拿破仑一世推翻。
第二帝国是指1871年-1918年的德意志帝国，它是普鲁士通过三次王朝战争统一起来的。1870年在普法战争中，普鲁士击败法国，1871年1月18日普鲁士国王威廉一世在法国凡尔赛宫加冕为德意志皇帝。
1914年开始的第一次世界大战以德国的失败和第二帝国的瓦解而告终。战争也导致德国第一次建立了联邦共和国。由于共和国宪法是在魏玛城召开的国民议会上通过的，一般称之为《魏玛宪法》，因此这个共和国又称为魏玛共和国。1933年1月30日，以希特勒为首的德国国家社会主义工人党(即纳粹党)上台执政，建立了法西斯独裁统治，宣告了魏玛共和国的终结。
第三帝国是指1933-1945年的法西斯德国，希特勒自称第三帝国。于1939年9月1日发动了第二次世界大战。1945年5月8日，德国在投降书上签字，第三帝国宣告完结。德国为美、英、法、苏四国分区占领。
1949年5月，在美、英、法合并的西占区通过《基本法》，宣布成立德意志联邦共和国(即西德)，9月建立政府。同年1O月，苏联占领区内成立德意志民主共和国(即东德)。
到了2O世纪8O年代中后期，在东西方关系逐渐缓和的氛围中，东西德国日益走向统一，1990年7月实行了货币统一，1990年10月3日实现了政治统一。