众所周知，美国的国家符号是深入人心的“山姆大叔”。对于拿“山姆大叔”称呼美国，也许有人迷惑不解：一个只有一两百年历史的年轻国度，为何以“大叔”自称?
要搞清这个问题，先要弄清“山姆大叔”来由。
高个子，白头发，头戴饰星高顶帽，身穿燕尾服条纹裤，虽白发苍髯，却精神矍铄，一派威仪……这就是美国画家弗拉格在两次世界大战征兵宣传海报上，所描绘的“山姆大叔”。
这个“山姆大叔”的原型，是美国独立战争时期纽约一位包装商，名叫塞缪尔威尔逊。他诚实能干，富于创业精神，在当地很有威信，人们亲切地叫他“山姆大叔”。在美国为独立而战的第二次英美战争期间，他担任纽约州和新泽西州的军需检验员，负责在供应军队的牛肉桶和酒桶上打戳——“U.S”，凑巧的是，“山姆大叔”的缩写也是“U.S”，“U.S”就是“山姆大叔”。以讹传讹之后，“山姆大叔”名声大振。直至画家把他形象化，“山姆大叔”成了最受美国人欢迎的国家象征。
弗拉格在画“山姆大叔”海报时，有意把“山姆大叔”塑造为国家人格。弗拉格创作的山姆大叔海报在两次世界大战中，被美国陆军征兵宣传局广泛使用，散发千万张，可谓历史上印制数量最多的海报。在鼓舞士气之感召力与凝聚力方面，发挥了难以估量的巨大作用。美国人把“山姆大叔”诚实可靠、吃苦耐劳以及爱国主义的精神视为本民族骄傲和共有的品质。
基于上述深入人心的原因，1961年美国国会通过决议，正式承认“山姆大叔”为美国的象征。
当然，美国“国家形象”的表述方式，有政治、文学、影视多种，“山姆大叔”登上的是漫画版登峰，而在文学表述中，与“山姆大叔”好有一比的，是“桑提亚哥”——《老人与海》里的主人公。
《老人与海》是美国作家海明威的杰作，桑地亚哥是小说中所描写的敢与鲨鱼殊死搏斗的老渔夫，他无与伦比的力量和勇气，坚强乐观的精神与不屈信念，成为美国“国家形象”与“国家精神”的文学标志性表述。
桑提亚哥是海明威所崇尚的坚不可摧的精神力量象征：坚强、宽厚、仁慈、充满爱心，即使在人生的角斗场上失败了，面对不可逆转的命运，他仍然是精神上的强者，是“硬汉子”。
美国人精神力量需要弗拉格、海明威这样的艺术家不断给予人格塑造。所以，当海明威悲壮辞世后，肯尼迪总统致唁电称：“几乎没有哪个美国人比海明威对美国人民的感情和态度产生过更大的影响” 。进一步肯定了他所塑造的国家形象与精神——“老人与海”身影。
无论是《我要你加入美国军队》中的山姆大叔，还是《老人与海》的桑提亚哥，都是“据有超级力量与超级速度的老头”。年轻的国度，崇尚顽强的老人，这与美国的立国精神一脉相承。
美国国家形象以老人形象为载体，旨在赞扬男性硬朗精神，并强调精神传承。山姆大叔不光帮助美国民众建立起了勇气和信心，而且还是一种不死的精神象征，表明美国精神生生不息，薪火相传。
注重薪火相传的国家里，老人是最有号召力的，他能给年轻人以不老的精神力量。正如《老人与海》里，孩子准备和老人再度出海，他要学会老人的一切“本领”，“打不败”的精神代代相传。
“山姆大叔”与“老人与海”代表的“国家形象”与“国家精神”，在美国对外战争中成为精神动力之源。美国青年人平时很少高呼爱国口号，可在对外战争中特别勇敢顽强，在战场上擅自建制、叛变投敌或临阵脱逃的现象极少——因为山姆大叔、老渔夫桑地亚哥都在看着他们。