“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺”，送别，永远是一个令人伤感的话题。在古代社会，由于交通不便和通讯滞后，送别显得伤感而又隆重，往往一别，竟不知何年何月才能相见，也因此产生了大量的脍炙人口的诗词。而折柳相送是古人送别的重要仪式。
古人送别要折柳，这在当时是一种非常普遍的送别风俗。“此夜曲中闻折柳，何人不起故园情”，可见，折柳在传统文化中有着非常重要的意义。在诗文、戏曲和小说等文学作品中均有反映。《三辅黄图·桥》中有言：“霸(灞)桥，在长安东，跨水作桥。汉人送客人至此，折柳赠别。”这是有关折柳相送的最早文字记载。
关于折柳相送由来，颇有浪漫色彩。相传是取自于《诗经》中的《采薇》：“昔我往矣，杨柳依依;今我来思，雨雪霏霏。”“柳”与“留”谐音，借此表达依依不舍之情。此外，俗语说，“有心栽花花不活，无心插柳柳成荫”。柳树生命力很强，柳条插土就活，插到哪里，活到哪里，年年插柳，处处成阴。折柳送别，也就寓含着希望远行的人，能够在他乡顽强地生活下去。
同时，折柳赠别是对旅人安全的一种祝福。古人视柳树为可以辟邪驱鬼，北魏贾思勰《齐民要术》载：“正月旦取柳枝著户上，百鬼不入家。”行人带上它，可使鬼魅望而生畏，远远躲开，确保旅程的平安。
送别诗在古代诗歌中占有重要的一席之地。在诗歌中关于折柳送别的诗句不胜枚数：北人的《折杨柳歌》：“遥望孟津河，杨柳郁婆娑。我是虏家儿，不解汉家歌。”写出了对于故乡的无限眷恋;无名氏所作的《送别诗》：“杨柳青青著低垂，杨花漫漫搅天飞。柳条折尽花飞尽，借问行人归不归?”表达了对友人的无限思念;张九龄《折杨柳》诗：“纤纤折杨柳，持此寄情人。一枝何足贵，怜是故园春。”借杨柳相赠写对故园的深切眷恋;王之涣《送别》诗：“杨柳东风树，青青夹御河。近来攀折苦，应为别离多。”写出了离别之凄苦;而刘禹锡的《竹枝词》“杨柳青青江水平，闻郎岸上唱歌声。东边日出西边雨，道是无晴却有晴”借杨柳写出了欢欣喜悦的儿女情长。
除了折柳相送，古人还有其他一些表达留恋难舍之情的方式。比如音乐相送。这多为唐代文人之间的送别方式。李白在《赠汪伦》中吟道：“李白乘舟将欲行，忽闻岸上踏歌声。”从小学就已经耳熟能详了，而白居易在《琵琶行》中更是描写了送别时音乐的重要性，一曲琵琶，勾起了诗人感怀身世的伤感：“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”。比如饮酒送别，古代送别都有专门的茶楼酒肆，以便用来“劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人”。饮酒送别在唐代诗歌中比较普遍，李白的《金陵酒肆送别》：“风吹柳花满店香，吴姬压酒劝客尝”等，同样是借饮酒表达对朋友的一种难舍之情。诗歌离不开酒，诗人离不开酒，那送别就更离不开酒了。而千年之后的今天，饮酒送别也成为最普遍的一种方式。
古人折柳相送，在今天看来难以理解，破坏树木不说，还显得有点矫情，但是仔细想来，这也是古代社会人们淳朴重情的一种外在表现。我们也许不会像古人那样回到折柳相送的年代，但是我们也应该将朋友之间的那种真挚情感永远相传。