清末民初，中国政坛有一个超重量级人物袁世凯。在就任中华民国首任大总统，“万民上表”劝进“中华帝国”皇帝时，国内威望到达顶峰，甚至被称“伟人”。但当时一些日本学者并不看好袁世凯。
20世纪初叶，日本有一位广为人知的历史学者，那就是内藤湖南，对中国史和东亚史的研究颇有心得。他对袁世凯的评价并不高。他认为袁世凯上那些政治人物上来了，中国“进入了最适合玩弄权谋伎俩而不顾长远国计之辈跳梁的时期。”
1914年，内藤湖南为日本第一大报《朝日新闻》撰稿，发表对中国评论。称袁世凯只是个拥有“猿猴智慧的政治家”、“不知大计、不通大局”的“机会主义者”，这样的人领导中国，对日本来说，不足为道。
内藤湖南对袁世凯的评价是否过低?虽然日本普遍不屑中国、包括中国的政治人物，但客观看来，内藤湖南对袁世凯的评价，还是颇为中的。其时很多人把中国的未来寄望于袁世凯这样的政治人物身上，而后来的结果却让内藤湖南不幸言中，袁世凯不仅没有带领中国人新生，而且差点将中国拉回万劫不复的老路中去。
何谓“猿猴智慧”?猿猴对外界的反应比人灵敏，但是智商却没法超过人。说一个人拥有猿猴智慧，那就是精灵有余，却远虑不足。或者说只抓眼前自身利益，不顾民族百年大计。
诚然，袁世凯是机敏的，无论是和国内政党还是与外国政要打交道，他是极尽狡诈之能事，使自己利益最大化。他的原则只有一个，就是自己不吃亏。即便是签订《二十一条》，他也是想利用日本、占尽眼下便宜。
比起空谈的清流来，袁世凯是务实的。但是，一个政客与一个政治家的区别，关键不在于是不是“务实”，而在于有没有政治信仰，有没有不可逾越的政治原则底线。
由是观之，以“伟人”评价袁世凯，太过离谱。如果他是“伟人”，那“天下为公”的孙中山是什么?甚至以“政治家”评价袁世凯，都不是过低，而是过高。毋庸置疑，袁世凯是个没有政治信仰和原则底线的人，他的本质和前辈李鸿章并无二致，是官僚政客而非政治家，他们做事是为了做官，并不是做官是为了做事。权力是他们的最高追求，而政治信念是个虚无的东西，他们绝对不会为做大事、青史留名，去冒丢掉荣华富贵的风险。
纵观中国历史，如袁世凯这样的政治人物多如牛毛，中国历史为什么产生大量的“猿猴智慧”政治人物 ?与“猿猴智慧”相辅相成的，是中国另一传统的发扬光大——以“成王败寇”为评价标准的庸俗历史观。这种历史观在中国“学界”(确切地说，是御用界)源远流长，一切为得势者、权力者服务，完全丧失文化精神传承、文明进步、道义是非的评判，严重摧毁民族信念、文化信念，所以就不断催化袁世凯这样的官僚政客。
内藤湖南的前辈、日本明治维新的功勋西乡隆盛曾经这样评价过中国历史，“自孔子之后，历八十余世而不进步，此乃中国特色也”。而从政治人物的角度分析，中国之所以“历八十余世而不进步”，盖因袁世凯这样的“猿猴智慧”的政治人物太多，他们不通世界大局、不知发展大计，只是一些钻进“权眼”的“机会主义者”，如何带领一个民族走出泥沼?
袁世凯死后，日本学者依然不看好中国，没有“像样的政治人物”和“无精神的精英群”是他们不看好的理由之一。