1898年，戊戌变法在光绪帝的主持下，悄然开始，不过，这次变法仅仅进行了百日，就被迫终止。原因则是变法触及到西太后的权利核心。变法失败后，力主变法的康有为、梁启超选择了逃离，而唯有谭嗣同在能逃走的情况，选择留下。最终，被清政府逮捕入狱，慷慨就义。
在狱中，谭嗣同写就一首千古诗句，题为《狱中题壁》，原诗为：“望门投止思张俭，忍死须臾待杜根。我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。”意思是说，想起了东汉时看见门就投宿的张俭，等待时机就要像即将死亡的杜根，我即使要走向刑场也要仰天大笑，不管是出走的，还是留下的，都像昆仑山一样巍峨，屹立于天地之间。这首诗，表现了谭嗣同大义凛然的气概。
不过，对于谭嗣同留下的这首诗，很多人都在猜测两昆仑是指谁?难道仅仅指昆仑山吗?如若指代昆仑山，为什么还写两昆仑呢?显然，这里的两昆仑，不仅仅指代昆仑山那么简单。相反，一般认为，谭嗣同所谓的“两昆仑”，是指两个人。一个就是变法导师康有为;一个则是大刀王五。指代康有为，我们尚可以理解，为什么还指代大刀王五呢?
原因则是，大刀王五侠肝义胆、德义高尚、支持维新、靖赴国难。与谭嗣同兄弟相称，传授谭武艺刀剑之法，二人由此建立了深厚的友谊。在戊戌变法时，王五担负起了谭嗣同的衣食住行和保安工作。可谓是大义凛然。