古时，人们对虎和鼠这两种动物是相当畏惧的。虎性威猛无比，古人多用虎象征威武勇猛。《风俗通义》中说：“虎者阳物，百兽之长，能执搏挫锐，噬食鬼魅。”如“虎将”，喻指英勇善战的将军;“虎子”，喻指雄健而奋发有为的儿子;“虎步”，指威武雄壮的步伐;“虎踞”，形容威猛豪迈。但虎也经常伤人，而世上毕竟没几个武松。至于鼠，则什么东西都咬，还会传播鼠疫。“老鼠过街人人喊打”这句俗语就表明人们对老鼠的憎恶。
古人对自己畏惧的东西普遍采取了“敬而远之”的态度。于是，古人在这些事物之前冠以“老”字，以表示敬畏和不敢得罪的意思。有些地方因为迷信，在说到老虎和老鼠时，往往不敢直呼其名而呼之以“大虫”、“耗子”等。也有人认为老鼠的“老”是指年老的意思，认为老鼠是指鼠类中最为长寿的，但这种说法未必可信，因为老鼠其实并不长寿。
鼠，也称为耗子。但更俗称的是“老鼠”。为什么前面冠一个“老”子呢?据《本草纲目》中记载“其寿命最长，故称老鼠。”
可老鼠的寿命是不是很长呢?让我们来比一比，看一看，大象平均能活到60—70年，有的个体可以活到150年;犀牛`骆驼能活到40—50年;松鼠能活到10—12年;野兔可以活7—8年。老鼠的平均年龄只有2岁到2岁半，活到3岁的已经十分衰迈了，个别的还能活到4岁到5岁，但这已是“老寿星”了。由此看来，老鼠的寿命并不长。
那么为什么会有“鼠寿最长”这一说法的呢?据研究，这可能是因为它的繁殖力很强。一般地说，幼鼠在两三个月即可达到性成熟，它的生殖机能可以维持一年到两年，一年中老鼠一般可以生五六窝，在良好的生活条件下，它一年四季都可以交配，繁殖，如不计算死亡的个体，它们的子孙后代数可达35000只以上。
老鼠的后代生长得很快，所以人们误以为鼠的寿命很长。