相传，有一条路叫黄泉路，在通往阴曹地府前，会路过一条河，并且河上面有一座桥，桥边有个老妇人在卖孟婆汤，凡过此桥者，都要喝一碗孟婆汤，又称“迷魂汤”，以此来遗忘前世记忆……这是一段在我国民间广为流传的一个故事。对于黄泉路上路过的这座桥，有的说是“奈河桥”，也有人认为是“奈何桥”。那么，究竟哪一个叫法对呢?
当然，这些都是一种迷信的说法，对于这座桥的来历，具体史记材料中没有记载。据悉，“奈河”这两个字是印度梵文“地狱”的译音。也就是说，“奈河”作为地狱观念是受了印度佛教影响，但作为冥间之河，却属汉化佛教的创造。据《宣室志》第四卷，对此河也有所记载：“行十余里，至一水，广不数尺，流而西南。观问习，习曰：‘此俗所谓奈河，其源出地府’。观即视，其水皆血，而腥秽不可近。”因河上有桥，故名“奈河桥”。此外，在《西游记》在第十回 “二将军宫门镇鬼 唐太宗地府还魂”中写到：“太宗又见那一边有一座银桥，桥上行几个忠孝贤良之辈，公平正大之人，亦有幢幡接引;那壁厢又有一桥，寒风滚滚，血浪滔滔，号泣之声不绝。太宗问道：‘那座桥是何名色?’判官道：‘陛下，那叫做奈河桥。”
最为神奇的是，在泰山西麓的山脚下，从大众桥附近的大石峡起，经泰城西部向南，这一段称为奈河。清代顾炎武在《山东考古录·辨奈河》记载：“其水在蒿里山之左，有桥跨之，曰奈河桥，世传人死魂不得过，而曰奈河”。 由此，我们也不难发现，在文学作品中，一般都称之为“奈河桥”。
不过，“奈何桥”却在民间信仰中由来以久。由于“奈何”一词正好有“无可奈何”、“毫无办法”的意思，因此，民间习惯将这座桥称之为“奈何桥”。在著名的鬼城四川丰都，宋代就建有冥府，其中还包括人们常说的阴阳界与奈何桥。这大概也是在我国具体地域中唯一的一座奈何桥了吧。
据卫惠林先生于1935年刊行的《丰都宗教习俗调查》一书，对该桥有着详细的描述：“桥分三层，善人的鬼魂可以安全通过上层的桥;善恶兼半者过中间的桥;恶人的鬼魂过下层的桥，多被鬼拦往桥下的污浊的波涛中，被铜蛇铁狗狂咬。每年香会时，香客争以纸钱或铜板掷入池内，并以炒米撒入池中，以为可以施给饿鬼。许多老年香客喜欢从上走过，以为走过此桥，死后可以免去过奈何桥之苦。”
四川丰都的奈何桥
由此可见，“奈河桥“来源于佛教的正源词汇，而“奈何桥”却是中国民间文化的特产，这也体现了汉传佛教本土化的一个小小印记。