无论在国内的世界地图上，还是地理课本上，七大洲、四大洋的划分都一清二楚。然而一些引进的国外科普书里，却说地球共有“五大洋”，多了一个“南大洋”……这个大洋到底是从哪里冒出来的?
这个“南大洋”，就是指南半球环绕南极洲周围的高纬度海洋，涵盖了我们熟悉的世界地图上太平洋、大西洋和印度洋南端的部分。英文称之为Southern Ocean，别名AntarcticOcean，国内有时又译为“南冰洋”、“南极洋”。2002年，国际航道测量组织(IHO)经各会员国投票，正式认可它是世界第五大洋，以南纬60度为界，从这条线以南直到南极洲的海域，都算南大洋——不仅60度是高纬度的起始线，而且恰好所有国家在这条线以南都没有领土或领海，因此南大洋是货真价实的国际公共海域。
南大洋的面积约2030万平方千米，小于被削去一块之后的太平洋、大西洋和印度洋，但仍然比北冰洋大了近50%。和北冰洋类似，每年冬季，南大洋都有上千万平方千米的海域结冰，船只无法通行。而把南大洋与北边的三位姐姐隔开的，并不是陆地，而是著名的“南半球西风带”和“西风漂流”。
从19世纪开始，由于北大西洋的大型鲸类几乎被捕杀殆尽，欧美国家的捕鲸船纷纷开往地球的南端，此外还有渴望在地球最后一块大陆上留下名字的探险家们。在航行中，水手们发现南纬40度~60度之间的海域，几乎整年都是气候恶劣，至少也是五六级的大风、四五米的涌浪，而且越往南风力越强劲。于是他们给这片海域起了外号——“咆哮40度”、“狂暴50度”和“尖啸60度”!在法国科幻作家凡尔纳的小说《海底两万里》、《十五岁的船长》中，可以看到在当时的帆船水手眼里，南大洋的狂风是多么恐怖。
这条彪悍的西风带，是由于南半球中、高纬度的陆地面积很少，海洋几乎整片连通在一起，不会阻碍大气环流的运行，由于地球自转方向就常年刮着西风。同样，南半球40度~60度之间的海域，也形成了一道环绕整片海域的洋流——“西风漂流”，它也是地球上规模最大的海洋寒流，把温暖的海水隔绝在南大洋以北，把南极洲及其周边海域彻底困死在严寒中。因此从19世纪开始，“南大洋”这个概念就已经在欧美流传开了。
全球海流分布图，可以看到南半球中高纬度海域，有一条畅通无阻的洋流。
不过，作为国际航道测量组织成员国之一、在南半球又没有领土纠纷的中国，为什么不承认“南大洋”呢?其实不光中国的地理学家这样，南大洋的合法地位在国际学界一直有所争议。毕竟从人们的传统认识来看，“海”和“洋”，以及各个大洋之间的分界，一般还是要以陆地为界线的，仅以洋流为界似乎难以服人。更重要的是，太平洋、大西洋和印度洋都有贯通的“洋脊”，这是洋底扩张、新地壳产生的源泉，而这三大洋脊都延伸到了南大洋的范围内。也就是说，从洋脊来看，南大洋仍然和北冰洋之外的三大洋是一体的……
在南极海域跳出海面的座头鲸。南大洋冬天有一半多的面积被海冰覆盖，但夏季阳光充沛，洋流带来的营养盐滋养了大量浮游植物和磷虾，喂饱了数以万计的巨型须鲸。经过数十年禁捕，南大洋的须鲸数量已有所恢复。
日本老动漫《圣斗士星矢》的“海皇篇”中，海皇波塞冬手下有7个海将军，分别对应“七个大洋”，分别是北太平洋、南太平洋、印度洋、北大西洋、南大西洋、北冰洋和南大洋……实际上，现代日本就是采用这个大洋划分法的。
即便认可南大洋的地位，它也是地球上最年轻的一个大洋。大约3000万年前，由于地壳运动的原因，原本连在一起的澳大利亚和南极洲一分为二，一个向北漂一个向南飘，才在南半球形成了一片畅通无阻的广阔水域。大陆和大洋，都并非永恒，而它们的名字也是人类自己取的。愿意接受四大洋还是五大洋，自己选择吧?