明朝创造了灿烂辉煌的文化，其中一个突出的特点就是市民经济和市民文化的繁荣，这种文化注重享乐，表现在美食上就是宫廷菜(官宦菜)和江湖菜的双峰并峙。
因为朱元璋出身安徽，开国将领中也多淮扬一带的人，所以官场上流行的菜还是以淮扬风味为主，比如太祖烧香菇、长寿菜、徽州毛豆腐都带有浓郁的淮扬菜特色。
据《明大政纪》记载，洪武二十七年(1394年)，由工部在京城(南京)建了10座大酒楼，具体经营交给民间的商人，用现在的话说就是用官方的投资来拉动内需。这些酒楼非常豪华，里边还设有剧场等娱乐场地，有些酒楼里甚至有水上流动餐位。为了拉动消费，朱元璋又赏钱给文武百官官钞(相当于现在为了应对危机拉动内需发放的消费券)，让他们到这些酒楼中去消费。有了皇帝和百官的带领，这些酒楼自然生意兴隆，“日收十万钱”。
因为社会物质的丰富，文化的繁荣，饮食在民间也逐渐走出了“吃”的局限，成为一种独特的娱乐方式。这与宋代相比有了很大的进步，比如水浒传中经常记载的还是吃饭，填肚子，酒楼的主要功能还是“吃饭”，而明代，去酒楼更多的是一种娱乐行为。
明代饮食的另一大特点就是很多外来食材的出现，大大丰富了原本的菜系、菜式。番茄、辣椒、南瓜、地瓜(甘薯)、玉米、大蒜都是在明代传入中国的，特别是辣椒的传入，对于中国饮食来说是革命性的。没有辣椒，今天的川菜、湘菜都无法形成。如今几乎家家户户都做的番茄鸡蛋汤在明代已经出现。
在烹饪技术上，明代与两宋相比也有了很大的进步，更加规范，有烧、蒸、煮、煎、烤、卤、摊、炸、爆、炒、炙等，查阅明代的史料，我们可以发现至少有28道菜都是用独立的烹饪方法做成的，比如火燎羊头、水晶鹅、酿螃蟹、蒸龙肝、炮凤肚、烧芦花猪、糟鹅掌、烩通印子鱼、煎鸡、熬鸡、酥鸡、卤烤鸭、摊鸡蛋、火熏肉、腌螃蟹、王瓜拌金虾、肉鲊炖雏鸡、腊鹅、羊灌肠、馄饨鸡、油炸烧骨、鸡煎汤、蒸羊肉、榛松糖粥、鸾羹。
相比于官宦菜，明朝民间的美食更加丰富多彩，这在明代著名白话小说《金瓶梅》中有集中的体现，并且深刻的影响了另一部小说巨著《红楼梦》。
粗略统计，《金瓶梅》中列举的食品(主食、菜肴、点心、干鲜果品等)达280多种，茶有19种，酒24种，提及的饮食行业有20多个。其精细程度，现在看来也是让人惊叹的。比如，仅以蛋的做法，《金瓶梅》中就有摊蛋、煨蛋、洒蛋、糟蛋、蒸蛋、煮蛋、饡蛋等。这些做法至今还盛传不衰。《金瓶梅》中的面点也蔚为大观，有芋饼、肉饼、卷饼、夹沙团、臊子面等。
《金瓶梅》里对吃喝如此详细的记载，自然也引发了很多人的兴趣和模仿。在故事发生地山东阳谷县当地的阳谷宾馆今天就有专门的“金瓶梅宴”，把《金瓶梅》中的大餐还原，并有创新。出名的菜有“宋蕙莲烧猪头”、“肉兜子”、“羊贯肠”、“捶溜大虾”、“杏仁豆腐”、“西门佛跳墙”、“西门大黄翅”、“糟扒蹄筋”等。